Zézette : moeurs foraines | Page 4

sur la foire du Tr?ne pour me refaire un peu... Nous avons eu un temps abominable... on ne voit pas un chat, des recettes dérisoires. Et dame! ?a co?te cher, une ménagerie à entretenir.
--Mais, interrompit Vermieux, tu sais que ton billet vient après-demain? Ton billet de trois cents francs?... Je pense que tu seras en mesure?
--Ayez pas peur, père Vermieux, je serai en mesure après-demain! répliqua Chausserouge avec un sourire contenu. Mais vous ne buvez pas!
--C'est ma foi vrai! dit l'usurier rassénéré, mais dame! ?a tient à ce qu'il n'y a plus rien dans la bouteille.
--Je dois en avoir une autre par là... une bonne!
--Voyons donc voir cela! fit le vieux en passant sa langue sur sa moustache grise.
Chausserouge se leva, passa derrière la table et fit mine de chercher dans un petit meuble situé à un angle obscur de la caravane, au pied du lit.
Jean fit un pas et mit dans la main du dompteur la hachette qui servait à dépecer les viandes et dont il s'était muni à tout hasard.
--Vois-tu, continua Vermieux, qui tournait le dos aux deux hommes, y a rien de tel, par les temps de pluie, qu'un verre de bon vin, bu avec des...
Il n'acheva pas. D'un coup formidable de sa hachette, Chausserouge venait de lui fendre le crane.
Il s'abattit sans un cri, sans un geste, le nez sur la table, puis son corps glissa lentement de la chaise et tomba sur le c?té.
Les deux hommes se regardèrent un instant en silence.
Enfin Jean se pencha, et souleva une main du vieillard. Elle retomba inerte.
--?a y est! fit-il, il a son compte! Allons, oust, perdons pas de temps! Le magot!
Il fouilla dans les poches de l'assassiné, en retira un portefeuille qu'il soupesa une minute.
--Matin! Il est lourd!
Il l'ouvrit et étala son contenu sur la table: des lettres, des traites parmi lesquelles toutes celles de Chausserouge et vingt-cinq mille francs en billets de banque.
--Ce qui fait, dit Jean, douze mille cinq cents francs pour chacun de nous... et en plus, pour toi, ta dette liquidée.
Jean, très calme, avait conservé tout son sang-froid. Maintenant que le coup était fait, Chausserouge sentait une terreur singulière s'emparer de tout son être. Ses yeux papillotaient, il voyait des ombres danser sur les murs... Ses dents claquaient...
--Allons, pas de sentiment, hein! Ce n'est pas le moment! Prends ce qui te revient et br?lons le reste!... Faut bien faire quelque chose pour les copains... C'est eux qui seront épatés de ne pas voir rappliquer Vermieux...
--Tiens! fit Chausserouge qui considérait machinalement la liasse de billets souscrits par lui, il y a même celui d'après-demain. Il ne l'avait donc pas passé à un banquier?..
--Pas si bête, le père Vermieux... Il économisait l'escompte... Allons! Liquidons! Liquidons!
Il tordit la liasse des traites, en fit une torche qu'il alluma au-dessus de la lampe fumeuse qui les éclairait.
La flamme jetait autour d'eux des reflets rougeatres qui firent de nouveau frissonner le dompteur.
--Poule mouillée! va! Tu as peur? dit Jean en haussant les épaules.
--Je n'ai pas peur... mais je suis plus à mon aise quand j'entre dans mes cages.
--Laisse-donc! Le feu purifie tout... Et voilà, ajouta-t-il en broyant sous son pied les cendres provenant de l'auto-da-fé, les infamies de Vermieux réparées et notre crime pardonné.
A ce moment, un éclair illumina la caravane, suivi presque aussit?t d'un coup de foudre terrible, auquel répondirent les rugissements des bêtes fauves.
--V'là le bon Dieu qui dit oui! ricana Jean. Finissons-en!
Chausserouge, livide, les yeux hagards, s'était cramponné, pour ne pas tomber, à la cloison de la caravane. Il sentait ses jambes flageoler sous lui.
--Ah! Tu m'embêtes avec ta peur... fit Jean durement. Le vin est tiré... il faut le boire! Aide-moi!
--Je n'oserai jamais! balbutia le dompteur.
--Je le croyais plus d'aplomb que ?a, tu sais... Aide-moi seulement à le déshabiller... Après, je me charge du reste!
Chausserouge rassembla ses forces. Il se pencha, ainsi que Jean, et tous deux relevèrent le cadavre toujours chaud qu'ils étendirent sur la table.
Le visage, couvert de sang, était méconnaissable. Le crane presque chauve de l'usurier était partagé en deux par une large ligne sanglante. A la hate et en silence, les deux hommes enlevèrent les vêtements souillés du vieillard qu'ils transportèrent ensuite dans la ménagerie.
Rapidement, Jean débarrassa l'état roulant, il y coucha le corps et se prépara à commencer son office.
--Barricade la portière... commanda-t-il, et viens m'éclairer.
Chausserouge pla?a devant l'entrée deux larges planches qu'il assujettit avec une barre de fer, puis, la lampe à la main, il regarda son aide accomplissant sa terrible besogne.
Toujours calme, Jean avait saisi sa hachette et, méthodiquement, sans apparence d'émotion, il détacha les membres du tronc.
Minuit sonna. Dans les cages, les lions et les tigres, alléchés par l'odeur du sang, rugissaient.
Tout à coup, dans un angle obscur de la ménagerie, à trente pas des deux hommes, une tête émergea d'un monceau de paille.
C'était Zézette, qui, contrevenant