Zézette : moeurs foraines | Page 3

de l'usurier, continuaient à découper les quartiers de viande.
Jean parla le premier.
--Tout de même, fit-il avec un mauvais rire, si on n'était pas des honnêtes gens, y aurait un riche moyen de s'acquitter en une fois.
--Lequel? demanda Chausserouge, qui avait compris.
--Oh! rien, une idée qui me passait par la tête...
Il s'arrêta, puis:
--Comme ?a serait tout de même un débarras pour tout le Voyage, aussi bien que pour nous! reprit-il en regardant fixement le dompteur.
--Ne parlons pas de ?a! interrompit Chausserouge, évidemment sous le coup d'une pareille obsession.
Mais Jean continua.
--Un homme qui n'a jamais l'habitude de mettre ame qui vive dans la confidence de ses petites affaires... qui n'aime personne et que personne n'aime... qui débarque un beau soir incognito à la gare de Lyon... et qui vous tombe dans une ménagerie, sans que pas un chrétien l'ait vu entrer... Enfin, voyons, y aurait-il pas de quoi tenter des gens pas scrupuleux?...
--Nous sommes des honnêtes gens, fit observer Chausserouge.
--Sans doute! Et c'est Vermieux qui est une crapule!
--Et une belle!
--Alors... Je ne sais pas, moi... voyons, jusqu'à quel point ce serait une mauvaise action...
--Tais-toi!... un assassinat... Jamais!...
--Avec ?a qu'il se gênera après-demain... malgré que tu l'auras hébergé ce soir... de te faire des misères... même de te faire vendre... si tu ne payes pas!... Sans compter que le vieux, qui porte toujours son argent sur lui, doit avoir la poche bien garnie...
Chausserouge leva les yeux et regarda à son tour bien en face son interlocuteur.
--Alors, toi, tu n'hésiterais pas?
--Ah! moi... entendons-nous!... Moi... pas tout seul!...
--Enfin, que me conseilles-tu?
--Dame! c'est surtout toi que ?a regarde...
--Et alors si, en fin de compte... je me décidais, je pourrais compter?...
--Comme sur toi-même... tu le sais bien, acheva Jean, mais part à deux, car, faut être juste, c'est moi qui ai eu l'idée...
--Soit! fit brusquement Chausserouge, à qui cet entretien pesait.
Pourtant, à cette seconde où il venait de prendre une si subite et si terrible détermination, il se sentit une sorte d'hésitation, comme si l'idée du partage qu'il venait de consentir lui semblait un sacrifice trop lourd, étant donné la responsabilité qu'il assumait. Mais il réfléchit que ce partage, en établissant la complicité de son aide, rassurait en même temps de son silence, et il conclut:
--Dépêchons-nous! Voilà les bêtes qui s'impatientent.
Mais Jean posa sa main sur le bras du dompteur.
--Laisse donc! Ce sera de l'économie pour demain, puisque c'est décidé... ils vont en avoir, de la viande, tout à l'heure!
--Viens! fit Chausserouge.
Tous deux rentrèrent dans la caravane.
Le père Vermieux était attablé.
--Vous avez déjà fini! demanda-t-il.
--Non!... Nous avons fait les parts simplement... Ce n'est pas encore l'heure. Ils n'ont l'habitude de manger qu'à minuit.
En ce moment, un long rugissement partit de la ménagerie.
--C'est pas leur avis, en tout cas, fit l'usurier en ricanant. En voilà un qui réclame.
--Il ne perdra rien pour attendre, riposta Jean. Il sera servi tout à l'heure.
--Vous savez, continua le père Vermieux, je ne me gêne pas, je fais comme chez moi... Vous ne montiez pas... J'ai trouvé une bouteille de vin... je l'ai entamée, en vous attendant...
--Vous avez bien fait, père Vermieux!
L'usurier, quand il était chez ses débiteurs, saisissait toutes les occasions de se payer en nature. C'était autant de pris sur l'ennemi.
Chausserouge s'était assis près du vieillard. Jean était debout, appuyé contre le lit qui garnissait le fond de la caravane.
--Viens donc par ici, gar?on, qu'on te voie, dit Vermieux. La mère Tabary va toujours bien?
--Mais, pas mal... je vous remercie...
--J'irai demain lui dire un petit bonjour.
--?a lui fera plaisir. Et vous, père Vermieux, vous êtes content?
--Pas trop! pas trop! J'ai perdu de l'argent ces temps derniers. J'avais obligé ces gredins de Romillard, vous savez, le petit théatre de Marionnettes... J'ai attendu trop longtemps... Bien contre mon gré, il m'a fallu faire vendre... je n'ai pas retiré mes frais... c'était trop tard... A votre santé, mes enfants!
Chausserouge et Jean trinquèrent ensemble et échangèrent un regard.
Les Romillard étaient de malheureux saltimbanques que les exigences de Vermieux avaient ruiné et qui mouraient littéralement de faim.
--Sais-tu, continua le terrible vieux en s'adressant au dompteur, que tu ne m'as pas l'air de faire beaucoup fortune? Ton costume, que je vois pendu là, dans le coin, est rudement loqueteux.
--Ah! qu'est-ce que vous voulez... Je n'ai pas eu de chance non plus... soupira le dompteur, et je suis logé à la même enseigne que les camarades... Depuis que j'ai perdu ma pauvre femme, dont la maladie m'a co?té les yeux de la tête, il m'est survenu toutes sortes de malheurs. Ma grande lionne est morte... Vous savez bien, Sultane, avec ses trois lionceaux... Encore heureux que ?a s'est borné là et que mes autres bêtes n'y ont pas passé... De la viande malade qu'on nous avait livrée...
--Voilà ce que c'est de ne pas acheter de la bonne marchandise. On y perd plus qu'on y gagne, pronon?a Vermieux.
--Je comptais