Valentine | Page 8

rappel�� aupr��s d'eux. Il y ��tait depuis un mois, et d��j�� son teint avait repris le ton vigoureux de la sant��, mais son coeur ��tait plus agit�� que jamais. La po��sie des champs, �� laquelle il ��tait si sensible, portait jusqu'au d��lire l'ardeur de ces besoins ignor��s qui le rongeaient. Sa vie de famille, si bienfaisante et si douce dans les premiers jours, chaque fois qu'il venait en faire l'essai, lui ��tait devenue d��j�� plus fastidieuse que de coutume. Il ne se sentait aucun go?t pour Ath��na?s. Elle ��tait trop au-dessous des chim��res de sa pens��e, et l'id��e de se fixer au sein de ces habitudes extravagantes ou triviales dont sa famille offrait le contraste et l'assemblage lui ��tait odieuse. Son coeur s'ouvrait bien �� la tendresse et �� la reconnaissance; mais ces sentiments ��taient pour lui la source de combats et de remords perp��tuels. Il ne pouvait se d��fendre d'une ironie int��rieure, implacable et cruelle, �� la vue de toutes ces petitesses qui l'entouraient, de ce m��lange de parcimonie et de prodigalit�� qui rendent si ridicules les moeurs des parvenus. M. et Mme Lh��ry, �� la fois paternels et despotiques, donnaient le dimanche d'excellent vin �� leurs laboureurs; dans la semaine ils leur reprochaient le filet de vinaigre qu'ils mettaient dans leur eau. Ils accordaient avec empressement �� leur fille un superbe piano, une toilette en bois de citronnier, des livres richement reli��s; ils la grondaient pour un fagot de trop qu'elle faisait jeter dans l'atre. Chez eux, ils se faisaient petits et pauvres pour inspirer �� leurs serviteurs le z��le et l'��conomie; au dehors, ils s'enflaient avec orgueil, et eussent regard�� comme une insulte le moindre doute sur leur opulence. Eux, si bons, si charitables, si faciles �� gagner, ils avaient r��ussi, �� force de sottise, �� se faire d��tester de tous leurs voisins, encore plus sots et plus vains qu'eux.
Voila les d��fauts que B��n��dict ne pouvait endurer. La jeunesse est apre et intol��rante pour la vieillesse, bien plus que celle-ci ne l'est envers elle. Cependant, au milieu de son d��couragement, des mouvements vagues et confus ��taient venus jeter quelques ��clairs d'espoir sur sa vie. Louise, madame ou mademoiselle Louise (on l'appelait ��galement de ces deux noms), ��tait venue s'installer �� Grangeneuve depuis environ trois semaines. D'abord, la diff��rence de leurs ages avait rendu cette liaison calme et impr��voyante; quelques pr��ventions de B��n��dict, d��favorables �� Louise qu'il voyait pour la premi��re fois depuis douze ans, s'��taient effac��es dans le charme pur et attachant de son commerce. Leurs go?ts, leur instruction, leurs sympathies, les avaient rapidement rapproch��s, et Louise, �� la faveur de son age, de ses malheurs et de ses vertus, avait pris un ascendant complet sur l'esprit de son jeune ami. Mais les douceurs de cette intimit�� furent de courte dur��e. B��n��dict, toujours prompt �� d��passer le but, toujours avide de diviniser ses admirations et d'empoisonner ses joies par leur exc��s, s'imagina qu'il ��tait amoureux de Louise, qu'elle ��tait la femme selon son coeur, et qu'il ne pourrait plus vivre l�� o�� elle ne serait pas. Ce fut l'erreur d'un jour. La froideur avec laquelle Louise accueillit ses aveux timides lui inspira plus de d��pit que de douleur. Dans son ressentiment, il l'accusa int��rieurement d'orgueil et de s��cheresse. Puis il se sentit d��sarm�� par le souvenir des malheurs de Louise, et s'avoua qu'elle ��tait digne de respect autant que de piti��. Deux ou trois fois encore il sentit se ranimer aupr��s d'elle ces imp��tueuses aspirations d'une ame trop passionn��e pour l'amiti��; mais Louise sut le calmer. Elle n'y employa point la raison qui s'��gare en transigeant; son exp��rience lui apprit �� se m��fier de la compassion; elle ne lui en t��moigna aucune, et quoique la duret�� f?t loin de son ame, elle la fit servir �� la gu��rison de ce jeune homme. L'��motion que B��n��dict avait t��moign��e le matin, durant leur entretien, avait ��t�� comme sa derni��re tentative de r��volte. Maintenant il se repentait de sa folie, et, enfonc�� dans ses r��flexions, il sentait �� son inqui��tude toujours croissante, que le moment n'��tait pas venu pour lui d'aimer exclusivement quelque chose ou quelqu'un.
Madame Lh��ry rompit le silence par une remarque frivole:
--Tu vas tacher tes gants avec ces fleurs, dit-elle �� sa fille. Rappelle-toi donc que madame disait l'autre jour devant toi: ?On reconna?t toujours une personne du commun en province �� ses pieds et �� ses mains.? Elle ne faisait pas attention, la ch��re dame, que nous pouvions prendre cela pour nous, au moins!
--Je crois bien, au contraire, qu'elle le disait expr��s pour nous. Ma pauvre maman, tu connais bien peu madame de Raimbault, si tu penses qu'elle regretterait de nous avoir fait un affront.
--Un affront! reprit madame Lh��ry avec aigreur. Elle aurait voulu nous _faire affront!_ Je voudrais bien voir cela! Ah! bien oui! Est-ce que