Souvenirs de voyage | Page 7

le soleil, dans le
milieu du jour, dardant ses rayons sur ces monceaux d'écume, de jolies
nuances roses, bleues, lilas, d'or, dès le premier moment, saisissent
d'effroi et d'admiration: on craint sans raison d'être submergé; notre
nacelle ne s'élevait point ainsi subitement à la hauteur de quinze pieds;
alors, par le moyen de deux chèvres, les portes supérieures s'ouvrent; le
voyageur, que la peur ou le désir de fouler l'herbe, avait fait quitter le
bateau, au moment du passage, y remonte; les cordes se rattachent aux
chevaux, qui se reposent où qui ont été rechangés; ils reprennent le
train de poste. Tous les bords sont ornés de jolies plantations: le littoral
droit a un espace consacré à la course des chevaux; les ouvertures à
l'écluse ont le nom d'emperements. Le passage d'une écluse est de dix à
quinze minutes: dans l'écluse, cette chute d'eau de quinze pieds offre
l'aspect d'une cataracte. Quand l'emperement est couvert d'eau, il n'y a
plus de monceaux d'écume; mais bien un fort bouillonnement comme
des tournants.
On voit souvent, sur le canal, des trains de bateaux chargés de
marchandises. Des laveuses animent le paysage; de charmantes

habitations décorent ces riches campagnes où l'on remarque des cygnes
et d'autres oiseaux aquatiques.
Le Baron de Riquet, sans aucune connaissance dans le génie, secondé
par le Ministre Colbert, conçut le plan immense du canal du Midi, de
quatre-vingts lieues de longueur. Commencé en 1667, et livré à la
navigation en 1682, ce travail ne dura que quatorze ans; il avait été
projeté du temps des Romains, sous Néron, par le prétorien Antistius.
M. Riquet épuisé de fatigues, s'éteignit à cinquante ans. Les dépenses
ne se sont élevées qu'à dix-sept millions du temps, qui aujourd'hui
représentent trente-cinq millions: la mise hors annuelle pour les
bateaux de poste, est de cent cinquante mille francs. Il joint l'Océan à la
Méditerranée, par la Garonne et le Rhône, à l'étang du Thau et à Cette,
par les étangs de Beaucaire. Le canal est mis à sec dans les parties où il
y a des réparations à faire. De Toulouse à Cette, il y a soixante-six
lieues, qu'on fait pour vingt francs par personne. La nuit, on repose fort
bien sur le bateau de poste; le mugissement fréquent des eaux, que le
passage des écluses fait entendre, répand dans l'âme une espèce d'effroi
et quelque chose de dissonnant. En parcourant la seconde salle des
voyageurs, quand le sommeil exerce son empire sur des personnes
fatiguées des rudes travaux de la journée, on a l'aspect d'un camp ou
bivouac. Les voyageurs, la nuit, au passage des écluses, croient
entendre le tonnerre et des torrents de pluie, tandis que ce n'est que le
versement d'une écluse dans l'autre. Le canal du Midi pourrait, à juste
titre, figurer parmi les merveilles du monde. Malgré des essais, jusqu'à
ce moment, on n'a pas réussi à remplacer les chevaux par la vapeur, à
cause de l'ampleur des palettes et de la forme trop considérable de ces
bateaux. Les contadins ont un dialecte qu'il est impossible de
comprendre; mais plus riche que notre langue, il contient beaucoup
d'augmentatifs et de diminutifs.
Près de Castelnaudary, on aperçoit le lac Saint-Ferréol, l'écluse de
Fonseranne, la voûte du Malpas, l'excavation dans le roc à travers, la
plaine d'Argelier, l'Aqueduc de Cesse; on voit, de ces lieux, la chaîne
des Pyrénées; la Montagne Noire voisine, et celles qui vont se perdre
dans le Piémont; on trouve la jolie Carcassonne; peu après cette ville,
une rivière traverse le canal, à quinze pieds au-dessous: déjà les mûriers

et les oliviers embellissent la campagne: nous voici à Montagne-Perrier;
le canal fait deux cents pas sous la montagne, dont les diverses couches,
de terre et les bancs de silex ont été excavés avec un art admirable;
après, on découvre la montagne de l'Odève, puis le front, des Alpes
ceint de neiges. De jolies avenues d'arbres accompagnent le canal, ainsi
que des bordures de joncées, de naiadées et d'autres plantes marines; les
amigdalées sont parées de fleurs. En arrivant à Béziers, on descend, par
7 écluses, 75 pieds. De Castelnaudary à Béziers, la pente du canal est
au moins de trois cents pieds. Il traverse l'Orbe, qui se décharge dans la
mer, à Sevignan, petit village. Dans ces parages, les arbres n'ont point
été soumis au nuisible tranchant; ils ont perdu, peu de branches et sont
majestueux: de beaux mûriers bordent alors le canal, puis cessent les
écluses.
Avant d'arriver au torrent de Libon, on voit le Canigou, le plus haut
sommet des Pyrénées, ensuite Perpignan: on aperçoit encore la
Montagne Noire, suite des Cevennes; de l'autre côté, on découvre la
Montagne d'Agde; Saint-Loup surmonté d'un phare de première classe;
Vias, Village remarquable par les ravages du choléra; Agde, auprès. Ici
le torrent de Libon donne des eaux au canal.