Sous le burnous | Page 6

soleil sera ployé et qu'on déroulera la
feuille du Livre. Alors leur compte sera affreux, leur demeure la
géhenne. Et tu te féliciteras, car tu auras passé le Sirak! Adieu, homme,
l'archange Gabriel va te prendre pour que tu contemples la face du
Maître.
Il marmottait cela entre ses dents, comme un dévot qui prie, tout en
ajustant la nuque.
--Va, mon fils, c'était écrit.
Et il lui cassait la tête. Rarement il manquait son but. En ce cas, il
achevait la besogne à coups de sabre. Le corps roulait et s'abîmait dans
le torrent. Quelquefois, le vent qui soufflait des crêtes du Bou-Djaber

apportait jusqu'au village d'El-Meridj le bruit de la détonation.
--Entendez-vous? disaient les mercantis. Encore ces cochons de
Kroumirs qui assassinent en plein jour. Ont-ils du toupet, ces gueux-là!

III
LA POULE VOLÉE
I
--La quatrième, nom de Dieu! la quatrième en huit jours! s'écria le
lieutenant Fortescu après avoir bien constaté qu'il manquait une poule
au poulailler de la popote des officiers de l'escadron. Chapardeurs de
zouaves! Tas de chacals!
Justement, le capitaine Fleury lui avait dit le matin même au déjeuner:
--Fortescu, méfiez-vous; vous vous faites rouler par les zouaves dans
votre service de popotier en chef; le cuisinier m'a assuré qu'il manquait
trois poules depuis qu'ils sont campés près du bordj.
Et voyez quel guignon!--une quatrième avait disparu.
Et depuis plus d'une heure, il les examinait, les comptait, recomptait, et
tandis qu'elles rentraient au logis, le coq en tête, majestueux et
insouciant comme si de rien n'était, la stupide bête, il avait constaté,
dûment constaté qu'il en manquait une à l'appel. «La quatrième depuis
huit jours, nom de Dieu!»
--Trompette, sonne à l'adjudant.
Et il se mit à arpenter la cour du bordj, avec les signes de la plus grande
colère, laissant éteindre sa vieille bouffarde, tant il était préoccupé, ne
perdant pas le poulailler de vue, espérant toujours voir accourir la
retardataire, tandis que le trompette Villerval, à moitié ivre comme de
coutume, tournait l'entonnoir de son cuivre aux quatre points cardinaux:

Au chien du quartier! au chien du quartier! Au chien du quartier! au
chien du quartier!
Le chien du quartier, en ce temps-là l'adjudant Pechiné, achevait son
septième verre d'absinthe, en compagnie du marchef, sous la tonnelle
de la cantine, en disant des polissonneries à la petite maman Jardret,
l'épouse légitime du cantinier Jardret, maréchal en pied.
Elle ripostait bravement, en bonne fille, pas bégueule, avec des éclats
de rire saccadés, faisant gentiment tressauter une gorge qui, bien
qu'ayant nourri pour la patrie une demi-douzaine de petits Jardrets,
paraissait des plus appétissantes aux deux sous-officiers, car dans ce
poste avancé sur la frontière tunisienne, le sexe radieux ne brillait que
par son absence.
--Mon lieutenant?...
--La quatrième depuis huit jours, adjudant. Voyez comme vous faites
votre service. La quatrième poule, nom de Dieu!
--Quoi! quelle poule? fit l'autre ahuri.
--Disparue, volée, chapardée par les zouaves.
--Cela m'étonne, observa l'adjudant; car les spahis de garde ont la
consigne de surveiller les zouaves qui entrent dans le bordj. Et du reste,
depuis qu'ils ont remplacé la compagnie de lignards, les poules ne
sortent plus de la cour.
--Alors ce sont les Bédouins qu'on laisse coucher dans les caves. Je vais
demander au capitaine qu'on les balaye, ou alors j'envoie la popote au
diable!
Une petite pluie fine, froide, désagréable, persistante, commençait à
tomber. On a beau être en Afrique, dans la vallée de l'Oued-Mellegue, à
quarante kilomètres au sud du Kef, quand, au mois de février, le vent
souffle du nord-ouest, amenant cette pluie maudite, il ne fait pas
précisément chaud. Et depuis une quinzaine, il pleuvait et ventait

chaque nuit; aussi les caves vides du bordj en construction se
remplissaient-elles à la brune. Là se réfugiaient nègres, Biskris,
Mozabites, enfin tous les Berranis, tous les Khrammès qui, en qualité
de plâtriers, âniers, manoeuvres, gâcheurs, goujats, étaient engagés par
l'entrepreneur, à raison de dix sous par jour.
Une vingtaine de gueux, se tenant bien tranquilles, très sages, parlant à
voix basse, se chauffaient, en cercle, les jambes à de petits feux de
débris de planches, de copeaux, de déchets de bois, allumés çà et là, en
différentes caves, faisant de toutes petites flammes chétives, comme
des feux de pauvres qu'ils étaient, discrets, humbles, honteux, n'osant se
montrer.
On les tolérait, ces misérables. Ils couchaient d'abord au dehors, dans
les halliers ou bien derrière les bastions, enveloppés de leurs burnous
troués, mais depuis que le vent du nord-ouest apportait cette pluie qui
pénètre tout et en un quart d'heure trempe jusqu'aux os, ils se glissaient
sournoisement chaque soir dans les fondations du bordj. Deux d'abord,
puis trois, puis dix, puis tous.
Ils ne gênaient personne, mon Dieu! Entrés sans bruit, une heure après
le coucher des poules ils cuisaient leur petit frechteak dans des
gamelles ébréchées,