Pondichery, hoofdstad van Fransch-India | Page 3

engelsch grondgebied voortrol, en in een minimum van tijd
dien overgang verscheiden malen maak. Het grondgebied van
Pondichéry is door het tractaat van 1816 op de zonderlingste manier
verdeeld, toen de kolonie na verscheiden malen in engelsch bezit te zijn
overgegaan, voor goed aan Frankrijk kwam. Overal, tot voor de poorten
der stad, zijn enclaves van britsch grondgebied in het fransche land
uitgesneden, zóó, dat de Engelschen juist die hooge stellingen bezitten,
die geschikt zijn voor de plaatsing van batterijen. Hier behoort de weg

aan Engeland, terwijl de slooten onder fransche jurisdictie staan; ginds
behoort een waterplas tot Madras, terwijl het land, dat er door
geïrrigeerd wordt, onder Pondichéry ressorteert. Er is zelfs ergens een
stuk gronds, welks eigenaar onbekend is. De Engelschen zijn bekwame
politici; bij de sluiting van het tractaat van 1816 hebben zij zich er niet
mee tevreden gesteld, aan de fransche regeering de verplichting op te
leggen, nergens eenige versterking aan te leggen en geen gewapende
macht te onderhouden buiten de politie, maar zij hebben ook het middel
gevonden, het terrein zoo te splitsen en in stukken te deelen, dat er
hoeken volkomen onverdeeld zijn gebleven.
Wat mij onbegrijpelijk voorkomt is, dat na het dîner de stad geheel
uitgestorven is. Men strekt zich gemakkelijk uit op zijn balcon of in
zijn tuintje, maar gaat niet uit, en men schijnt er geen prijs op te stellen,
op de pier of aan het strand de zuivere versterkende zeelucht te gaan
inademen. Het is mij tweemaal gebeurd, dat ik 's avonds ging wandelen
en lange overpeinzingen hield op een bank van de pier; maar ik heb
geen enkelen Europeaan ontmoet. Alleen een inboorling heeft mij
aangesproken in een taal, die ik niet verstond; waarschijnlijk vroeg hij
een aalmoes.
Een dame, die ik den volgenden dag ontmoette en wie ik mijn
verbazing te kennen gaf over die wonderlijke afzondering, begreep niet,
wat ik voor bekoorlijks vinden kon in die rust van het tropische land en
dat gemis aan afleiding. Voor haar was het een leven als in de hel; hoe
miste ze haar Parijs! Ik heb later gehoord, dat haar man, die ambtenaar
was, verlof had gevraagd, daar zijn vrouw het klimaat niet kon
verdragen! Trouwens men zou een merkwaardig boek kunnen schrijven
over die quaestie van de verloven in de koloniën, alsook over de
verschillende redenen, die de belanghebbenden aanvoeren, om ze te
krijgen.
De bevolking van Pondichéry is zachtzinnig, onderdanig en beleefd.
Welk een treffend verschil met den onaangenamen neger, dien ik zoo
dikwijls heb bestudeerd op de Antillen en elders! Het zijn zelfs
sympathieke menschen, als men ze aan 't werk ziet op het veld, of hen
gadeslaat bij hun kleinhandel, rustig loopend zonder geraas te maken.
De kinderen kruipen over den grond, scharrelen langs de wegen
tusschen de kippen, en zijn talrijk in de struiken als de konijnen in
Australië. Ik kan niet laten, hen juweeltjes te noemen, als ik denk aan

de europeesche kinderen, die mij de laatste drie maanden het leven
vergald hebben op twee booten van de Messageries Maritimes. Die
indische kinderen zijn, net als maleische, chineesche en japansche, lief
en aardig, schreien nooit, en of er vijf of vijftig onmiddellijk bij u in de
buurt zijn, ge bespeurt hun aanwezigheid nauwelijks. Ik zie ze met
genoegen aan, die kleine onschadelijke negertjes, naakt als wormen, en
die als eenig kleedingstuk een touwtje om de lenden dragen, waaraan in
't midden een soort van medaillon hangt bij wijze van vijgeblad,
meestal uit metaal vervaardigd, koper, zilver of goud, al naar het
vermogen der ouders. Wat heb ik hun vaak stuivers en lekkers
toegegooid en wat had ik een schik in hun lachende gezichtjes!
Men kan merkwaardige zedenstudies maken in die landen van overzee,
waar godsdienst en gebruiken zooveel van de onze verschillen.
Verscheiden malen reden wij 's avonds vóór den eten langs
begrafenissen, waarvan de schikking tot vermakelijke verrassingen
aanleiding gaf. Eens gingen we voorbij den stoet van een inlandsche
vrouw van katholiek geloof. Zij lag in groot toilet, met bloemen en
sieraden getooid en met zorg gekapt, op een, door de familie gedragen
paradebed. Van een doodkist was geen sprake. Ze gingen haar
eenvoudig aan den schoot der aarde toevertrouwen en haar met zand
bedekken. Een anderen keer zagen we een mohammedaansche
begrafenis, door zang en muziek begeleid.
Het aantal tot den christelijken godsdienst bekeerde Indiërs is nog
slechts zeer gering. De groote meerderheid der inboorlingen heeft den
eeredienst van het Brahmaïsme bewaard, waar luidruchtige feesten,
processies met tamtams en andere muziekinstrumenten, die een helsch
lawaai maken, bij behooren. Den dag na mijn aankomst is er een groot
feest bij een Brahmaan van aanzien, waar de gouverneur genoodigd is.
Op het oogenblik, dat ons rijtuig vóór de woning van den jubilaris
stilhoudt, laat zich de Marseillaise hooren, en men voert ons naar de
voor ons