Poignet-dacier | Page 7

sujets de Sa Majest�� Britannique, souleva un grondement g��n��ral, et les employ��s interrog��rent du regard leur commandant pour savoir s'il ne fallait pas hacher sur-le-champ l'audacieux trappeur.
Mais alors la jeune femme, que la chaleur avait remise, prit la parole:
--Je d��sire qu'on me conduise au gouverneur de ce poste, dit-elle.
--C'est moi, r��pondit celui-ci en s'avan?ant.
Victorine se souleva sur le coude, et, tirant de son sein un parchemin, elle ajouta:
--Si vous ��tes le gouverneur du fort du Prince-de-Galles, monsieur, veuillez prendre connaissance de cette lettre, qui m'a ��t�� remise pour vous par sir George Simpson.
Le ton de distinction avec lequel Victorine pronon?a ces mots, non moins que le nom du vice-roi de la baie d'Hudson, en impos��rent au chef-facteur.
Il se baissa poliment pour prendre le parchemin, fit sauter le scel, et lut �� la lueur d'une torche de r��sine qu'un commis apporta.
Cach�� dans la p��nombre derri��re lui, James Mac Carthy parcourut d'un coup d'oeil la lettre, et une joie maligne se peignit sur ses traits.
--Je suis fach��, madame, que vous soyez entr��e ici, dit le chef-facteur en serrant la missive dans son porte-feuille. Si j'avais ��t�� pr��venu de cette arriv��e, j'aurais d��p��ch�� quelques hommes �� votre rencontre. Je me mets, d'ailleurs, enti��rement �� votre disposition. Mais demain, lorsque vous serez repos��e, nous causerons de l'objet de votre longue et courageuse entreprise. On va vous transporter dans une pi��ce plus convenable, et je donnerai des ordres pour que tous vos d��sirs soient satisfaits...
--Je vous en remercie sinc��rement, monsieur.
--A demain, madame.
--Aussit?t que vos occupations vous le permettront, je serai bien aise de vous entretenir.
--James, faites pr��parer du feu dans la chambre aux Perdrix dit �� mi-voix le chef-facteur �� Mac Carthy.
--Tout de suite, monsieur.
--Vous commanderez �� quelques-unes de nos femmes de veiller �� ce que cette dame ne manque de rien.
--Oui, monsieur.
--Puis vous viendrez me retrouver.
--Dans cinq minutes, monsieur, r��pondit James en sortant pr��cipitamment de la salle.
Le gouverneur salua Victorine et se retira �� son appartement.
Cet appartement, situ�� �� l'autre extr��mit�� du fort, se composait de deux pi��ces contigu?s, lambriss��es en pin. Un po��le de fonte ��tait plac�� sous la cloison qui les s��parait. Il les chauffait l'une et l'autre.
La premi��re, servant de salle �� manger, contenait une longue table autour de laquelle caquetaient, en ��pluchant du ma?s, une demi-douzaine de telles squaws,--les servantes ou, tranchons le mot, les ma?tresses du chef-facteur; car il est rare que les commandants des forts de la Compagnie de la haie d'Hudson ne pratiquent pas,--devant la nature au moins,--la polygamie.
Le ma?tre donnant un si s��duisant exemple, il va sans dire que les subordonn��s s'empressent de l'imiter. Ah! c'est une morale facile et ��lastique, que celle que l'on suit sur les territoires de chasse du nord-ouest am��ricain!
Mais passons.
La seconde pi��ce cumulait les fonctions de chambre �� coucher, salon, cabinet de travail et tr��sorerie. Le lit occupait l'un des c?t��s, et ce lit, qui pouvait p��cher par l'��l��gance, invitait irr��sistiblement au sommeil, tant ses matelas de peaux de daims ��taient renfl��s, nombreux, tant ses couvertures de robe d'ours paraissaient moelleuses. Un secr��taire se dressait vis �� vis, surmont�� des bustes en platre de Mac Kensie, Ross et Franklin. Le troisi��me c?t�� ��tait pris par une caisse de s?ret�� ��norme (safe); le quatri��me par la porte de communication entre les deux chambres et le po��le.
Des cartes de la baie d'Hudson et de l'oc��an Arctique d��coraient les murs, et dans les angles on remarquait encore des armes, des outils, des instruments de p��che et de chasse.
D��s que le chef-facteur parut, les Indiennes suspendirent leur babil, et chacune, soit par un regard assassin, soit par une pose voluptueuse, soit m��me par l'exhibition ostensible d'un bijou nouveau, chercha �� captiver l'attention de son seigneur.
Mais, trop pr��occup�� probablement pour jeter ce soir-l�� le mouchoir �� l'une de ses rouges odalisques, il passa outre, sans daigner leur accorder un moment d'attention.
Entrant dans sa chambre �� coucher, il en referma bruyamment la porte.
--Est-ce croyable? murmura-t-il en se promenant �� grands pas, un m��tis, un fils de squaw se poser comme mon rival! pr��tendra m'enlever une de mes femmes! et cela, parce que j'ai eu des bont��s excessives pour cet enfant, qu'au lieu de l'envoyer traquer au Nord, je lui ai fait donner de l'instruction... Aujourd'hui, monsieur se croit mon ��gal! Oh! mais, je lui donnerai sur les ongles!
On frappa �� la porte; le chef-facteur alla ouvrir. C'��tait James.
--Je me suis empress��..., commen?a-t-il.
--C'est bien. J'ai des reproches �� vous faire, monsieur, et si votre conduite ne change pas, je vous punirai comme vous le m��ritez. Qu'est-ce �� dire? vous faites l'important, vous pr��tendez commander...
--Ne suis-je pas votre fils!
Le chef-facteur partit d'un ��clat de rire.
--Eh! j'en ai cinquante des fils comme vous! Si chacun d'eux voulait donner des ordres, nous n'aurions plus personne pour faire le service!
--Mais enfin, vous m'avez permis de porter votre nom, dit James d'un ton