Poignet-dacier | Page 7

chamarraient son capot, il
était facile de reconnaître que cet individu appartenait à la classe des
francs trappeurs, ou trappeurs libres, classe fort mal vue des agents de
la Compagnie de la baie d'Hudson, à laquelle ils enlèvent une partie de
ses bénéfices, en faisant la traite pour leur compte ou celui de quelque
riche particulier.
--Qui es-tu et qui est-ce que cette femme! lui demanda le chef-facteur
d'un ton impérieux.
--On m'appelle Louis-le-Bon, répondit-il avec négligence; quant à cette
dame, attendez un moment, ours et buffles, elle vous dira qui elle est.
Et le trappeur se remit à frictionner vigoureusement le visage de la
jeune femme qu'il avait étendue devant le feu sur un paquet de
pelleteries.
L'assemblée tout entière avait les yeux tournés vers les étrangers.
--Louis-le-Bon, il me semble que je connais ce nom-là, murmurait le
chef-facteur en passant la main sur son front.
Le nouveau venu l'entendit.
--Eh pourquoi ne le connaîtriez-vous pas! s'écria-t-il sans suspendre son
opération. Ours et buffles! il y a trois noms que chacun connaît dans le
désert, c'est celui de Poignet-d'Acier, de Nick Whiffles et de
Louis-le-Bon, trois gaillards qui ne craignent ni peau rouge ni peau
blanche, qu'on trouve toujours prêts à secourir quelqu'un dans le danger
et à faire la guerre aux Anglais.
Cette provocante déclaration, au milieu d'un fort habité en grande partie
par les sujets de Sa Majesté Britannique, souleva un grondement

général, et les employés interrogèrent du regard leur commandant pour
savoir s'il ne fallait pas hacher sur-le-champ l'audacieux trappeur.
Mais alors la jeune femme, que la chaleur avait remise, prit la parole:
--Je désire qu'on me conduise au gouverneur de ce poste, dit-elle.
--C'est moi, répondit celui-ci en s'avançant.
Victorine se souleva sur le coude, et, tirant de son sein un parchemin,
elle ajouta:
--Si vous êtes le gouverneur du fort du Prince-de-Galles, monsieur,
veuillez prendre connaissance de cette lettre, qui m'a été remise pour
vous par sir George Simpson.
Le ton de distinction avec lequel Victorine prononça ces mots, non
moins que le nom du vice-roi de la baie d'Hudson, en imposèrent au
chef-facteur.
Il se baissa poliment pour prendre le parchemin, fit sauter le scel, et lut
à la lueur d'une torche de résine qu'un commis apporta.
Caché dans la pénombre derrière lui, James Mac Carthy parcourut d'un
coup d'oeil la lettre, et une joie maligne se peignit sur ses traits.
--Je suis fâché, madame, que vous soyez entrée ici, dit le chef-facteur
en serrant la missive dans son porte-feuille. Si j'avais été prévenu de
cette arrivée, j'aurais dépêché quelques hommes à votre rencontre. Je
me mets, d'ailleurs, entièrement à votre disposition. Mais demain,
lorsque vous serez reposée, nous causerons de l'objet de votre longue et
courageuse entreprise. On va vous transporter dans une pièce plus
convenable, et je donnerai des ordres pour que tous vos désirs soient
satisfaits...
--Je vous en remercie sincèrement, monsieur.
--A demain, madame.

--Aussitôt que vos occupations vous le permettront, je serai bien aise de
vous entretenir.
--James, faites préparer du feu dans la chambre aux Perdrix dit à
mi-voix le chef-facteur à Mac Carthy.
--Tout de suite, monsieur.
--Vous commanderez à quelques-unes de nos femmes de veiller à ce
que cette dame ne manque de rien.
--Oui, monsieur.
--Puis vous viendrez me retrouver.
--Dans cinq minutes, monsieur, répondit James en sortant
précipitamment de la salle.
Le gouverneur salua Victorine et se retira à son appartement.
Cet appartement, situé à l'autre extrémité du fort, se composait de deux
pièces contiguës, lambrissées en pin. Un poêle de fonte était placé sous
la cloison qui les séparait. Il les chauffait l'une et l'autre.
La première, servant de salle à manger, contenait une longue table
autour de laquelle caquetaient, en épluchant du maïs, une
demi-douzaine de telles squaws,--les servantes ou, tranchons le mot, les
maîtresses du chef-facteur; car il est rare que les commandants des forts
de la Compagnie de la haie d'Hudson ne pratiquent pas,--devant la
nature au moins,--la polygamie.
Le maître donnant un si séduisant exemple, il va sans dire que les
subordonnés s'empressent de l'imiter. Ah! c'est une morale facile et
élastique, que celle que l'on suit sur les territoires de chasse du
nord-ouest américain!
Mais passons.
La seconde pièce cumulait les fonctions de chambre à coucher, salon,

cabinet de travail et trésorerie. Le lit occupait l'un des côtés, et ce lit,
qui pouvait pécher par l'élégance, invitait irrésistiblement au sommeil,
tant ses matelas de peaux de daims étaient renflés, nombreux, tant ses
couvertures de robe d'ours paraissaient moelleuses. Un secrétaire se
dressait vis à vis, surmonté des bustes en plâtre de Mac Kensie, Ross et
Franklin. Le troisième côté était pris par une caisse de sûreté énorme
(safe); le quatrième par la porte de communication entre les deux
chambres et le poêle.
Des cartes de la baie d'Hudson et de