Poignet-dacier | Page 5

fort sont obligés
d'aller chercher leur combustible à trente et quarante milles à l'intérieur
des terres. Ils y emploient les deux ou trois mois de temps chaud que
laisse l'inclémence de cette haute latitude; car, du 1er septembre au 1er
juillet et même plus tard, la baie d'Hudson est fermée par les glaces,
tandis que son littoral reste enseveli sous une couche de neige dont
l'épaisseur dépasse parfois six pieds.
Horrible région que celle-là! épouvantable en hiver! Les pierres
craquent et volent en pièces. Les arbres se gercent; ils éclatent avec un
bruit semblable à des détonations d'armes à feu. L'alcool gèle, le
mercure se fige!

Ce qui n'empêche pas la gaieté de régner dans le fort du
Prince-de-Galles, alors même que le thermomètre marque 40°
Réaumur,--mais quand le manque de provisions ne vient pas s'allier au
froid, pour faire la guerre à l'homme.
Aussi, comme la chasse et la pêche avaient été des plus abondantes
pendant l'été de 1882, menait-on joyeuse vie à la factorerie, vers la fin
de l'automne de cette même année.
Chaque soir, après les rudes travaux de la journée, mêlés aux Indiens,
les braves trappeurs contaient des histoires merveilleuses, chantaient
des chansons plus qu'égrillardes, et buvaient force whiskey, à la santé
de leurs belles.
Il fallait entendre résonner les échos de la grand'salle! et la voir donc!
Quel spectacle! quel tohu-bohu! quel pêle-mêle de costumes, de
physionomies, de races hétérogènes!
Pénétrons-y. Il est sept heures de relevée. La flamme jaillit par torrents
dans les deux cheminées cyclopéennes qui se font face des deux côtés
de la pièce et l'éclairent. Que vous semble de ces costumes de peaux, de
ces mines étranges, de ces armes barbares? Le vent souffle avec rage au
dehors. Il y fait un froid mortel, et la neige tombe en bordée. Mais
qu'importe? chacun ici a le sourire aux lèvres. Qui se croirait jamais à
quinze cents lieues des établissements civilisés?
Voici pourtant une de nos connaissances, James Mac Carthy, l'avocat
de Québec. Il a endossé le vêtement de chasseur septentrional: casque
de peau de loup marin, tunique en cuir de daim, doublée de peau de
cygne et ornée de pimpantes broderies en rassade, mitas et mocassins
en même matière.
Il cause chaleureusement avec un chef indien, Kit-chi-ou-a-pous, le
Grand-Lièvre, sagamo illustre dans la tribu des Chippiouais.
C'est un homme d'une taille géante. Il mesure près de sept pieds. Son
profil offre de l'analogie avec celui d'un bélier. Son front est fuyant, son
nez busqué, ses yeux rapprochés et inclinés comme ceux de la race

mongole. Deux plumes d'aigle, symbole de sa puissance, sont passées
en croix dans l'unique touffe de cheveux qu'il étale au sommet de la tête.
De longs anneaux d'argent pendent de ses oreilles et cliquettent contre
ses épaules. Sur sa poitrine est fièrement étalé un collier composé de
griffes d'ours et de dents de morse.
Une peau de boeuf musqué l'enveloppe des pieds à la tête.
Mais ce qui rend surtout remarquable ce personnage, ce sont cinq
bandes, larges d'un demi-pouce, l'une rouge, l'autre bleue, la troisième
jaune d'or, la quatrième verte, la cinquième blanche, qui se partagent
horizontalement sa face, tandis qu'une sixième, noire comme l'ébène,
descend perpendiculairement de son front jusque sous Se menton.
Kit-chi-ou-a-pous fume avec une lenteur calculée son poagan, ou
calumet, au fourneau en pierre rouge, représentant une figure
bizarre,--sans doute quelque vague souvenir traditionnel de l'art des
Asiatiques,--et au long tuyau enguirlandé de plumes omnicolores.
Mac Carthy le presse de questions, mais le chef se contente de répondre,
de temps en temps, entre deux bouffées de tabac, par une phrase brève
et sentencieuse, qui irrite davantage encore l'impatience du jeune
homme.
--Tu dis, mon frère, qu'il y a une distance bien grande entre ce fort et la
rivière des Mines, s'écrie James.
--La distance d'une saison d'hiver à l'autre.
--Et la route est pénible!
--Pénible pour un coeur faible.
--Mais, est-il vrai qu'on y trouve de l'or!
--Les yeux de Kit-chi-ou-a-pous n'y ont point vu de ce sable jaune dont
parle mon frère.
--On m'a raconté qu'il y en avait en quantité.

--Si mon frère sait mieux que Kit-chi-ou-a-pous, pourquoi
l'interroge-t-il? répliqua sèchement le sagamo.
--Voudrais-tu m'y conduire? répliqua Mac Carthy.
Le Chippiouais secoua la tête.
--Je te ferai, continua James, tel présent de poudre, de balles,
d'eau-de-feu que tu me demanderas.
Une lueur fauve raya les noires pupilles du sagamo, mais il répondit
avec son impassibilité accoutumée:
--L'homme demi-blanc a la langue crochue.
--Veux-tu un gage de ma parole!
--Non, je réfléchirai aux propositions de mon frère.
--Alors, je puis compter sur toi pour aller à ces mines?
--Si j'accepte les présents de mon frère, je le conduirai jusqu'au grand
lac d'eau salée; mais je ne promets pas de lui montrer ce qu'il demande,
car ce qu'il demande n'est plus.
Mac Carthy fit un