Oeuvres de André Lemoyne | Page 6

Et il chercha quel honnête prétexte il
pourrait bien inventer pour que son brusque départ eût une apparence
de raison.
Il se creusa la tête et crut avoir enfin trouvé. Pour mieux jouer sa grave
comédie, il se frappa le front comme au choc d'une idée subite,
descendit vivement de son tertre sans mot dire et, d'un air fort
préoccupé, s'étira, s'ébroua, étouffa même un petit bâillement, cligna
des yeux du côté de sa pique et de son parasol, puis, se plantant droit

devant le comte:
«Tous mes regrets, cher ami, mais avec toi j'oublie les heures. Non pas
que je veuille en égoïste achever mon esquisse aujourd'hui, mais le
soleil baisse, et, pour être en gare avant la nuit, je n'ai pas trop de mes
deux jambes.
--Comment, en gare? tes deux jambes? répliqua le comte surpris et
faisant la moue, tu plaisantes. Tu ne veux pas me donner l'étrenne de
ton retour? Puisque tu as fait tant que de venir jusqu'à mes vieux arbres,
reste au moins une semaine ou deux, que j'aie le temps de te reconnaître.
Qui t'en empêche et qui te presse? tu n'as pas, je suppose, quelque
diablotin à tes trousses, comme aux ballades du moyen âge. Allons,
c'est décidé, tu restes.
--Impossible, répondit Georges avec le plus grand sérieux. Je
m'aperçois un peu tard, comme toujours, que je suis un pauvre étourdi,
m'amusant aux fleurs de la route et oubliant le principal, comme le
Chaperon rouge. Tiens, regarde: Départ de Hambourg, le 18, à six
heures du matin; nous sommes au 15, à peine ai-je le temps en toute
hâte.»
Et, à l'appui de son dire, le paysagiste exhibait une carte imprimée des
Vapeurs réguliers faisant par mer le service de Hambourg à Berghen,
carte qu'il avait prise à tout hasard en passant à Granville; il ajouta:
«Je serais seul, peu m'importerait l'époque du voyage, mais là-bas doit
m'attendre un camarade d'atelier de la rue Carnot, un ami fervent qui,
durant ma longue absence de Paris, s'est religieusement consacré à mes
succès d'artiste, en exposant mes toiles à tous les Salons. C'est grâce à
lui que mes envois de chaque année n'ont pas été interrompus. Puis-je
décemment lui fausser compagnie et laisser se morfondre au quai
d'embarquement un si brave camarade, après avoir engagé ma parole?
Nous devons faire ensemble notre tour de Norvège. Des pays du soleil,
je remonte au pays des neiges. Après avoir peint des palmiers et des
cèdres, on fera des bouleaux et des pins. N'est-ce pas original, comme
loi de contraste?

--Et sans être trop indiscret, poursuivit le comte opiniâtre, saurai-je le
nom du malencontreux ami qui t'enlève?
--Jules Boër, le peintre de marines, dont tu possèdes une _Écluse_ et un
_Bassin de carénage_.»
Et entraîné lui-même par la conviction de son courageux mensonge,
Georges fût allé en Norvège, comme il le disait, pour être jusqu'au bout
dans la logique de son rôle.
Henri se récria pourtant, Georges répliqua et plaida si chaudement sa
cause, qu'elle était bien près d'être gagnée.... Mais quelque chose
d'imprévu dérangea toutes ses combinaisons. La Fatalité s'en mêla,
comme toujours. Cette fois elle tenait en main une petite ombrelle verte
au fond de la grande avenue. Le comte l'aperçut le premier et, le coeur
allégé, s'écria tout joyeux:
«Ah! ma foi! tant pis pour toi! Voici la châtelaine qui s'avance de notre
côté, tu lui expliqueras tes raisons comme tu pourras. Essaye de la
convaincre. Pour moi, je m'efface absolument.»

II
La belle promeneuse n'avait pas encore aperçu nos deux personnages
quand elle arriva au point culminant de la grande avenue, sur la pelouse
de haute lisse où se croisaient les quatre chemins verts. Là, elle s'arrêta
court en repliant son ombrelle. Soit que la pente, assez rude à monter,
l'eût un peu fatiguée; soit qu'elle fût trop animée par une marche rapide;
soit enfin que les rayons vivifiants des premiers soleils lui eussent
empourpré les joues, elle jugea à propos de faire une halte, s'orienta du
regard et respira longuement. Étaient-ce les parfums des pommiers en
fleurs, répandus par larges traînées dans l'air attiédi; étaient-ce les
violettes cachées ou les épines blanches qui parlaient du printemps à
ses petites narines roses, dilatées et toutes frémissantes? Non, sans
doute; sa pensée était ailleurs qu'aux idylles ce jour-là. D'instinct elle
flairait quelque chose d'inconnu dans la brise. D'ailleurs les attributs de

l'artiste en voyage, la pique et le parasol au bord du chemin creux,
n'avaient pas échappé à son premier coup d'oeil et venaient d'évoquer
brusquement dans sa mémoire toute une scène lumineuse du passé,
mais d'une époque déjà lointaine, où la réalité se mariait au rêve. Elle
tressaillit, comme éclairée d'un infaillible pressentiment; et quand
d'assez loin, près du comte, elle aperçut l'étranger, elle n'eut pas un
doute. C'est lui, pensa-t-elle. Presque sans le voir,