Noa Noa | Page 7

Quelques heures après, le petit jour s'annonçait, et, nous approchant
avec lenteur des récifs, nous entrions dans la passe et nous mouillions
sans avaries dans la rade.
Le premier aspect de cette partie de l'Ile n'a rien d'extraordinaire, rien,
par exemple, que se puisse comparer à la magnifique baie de Rio de
Janeiro.
C'est le sommet d'une montagne submergée aux jours anciens des
déluges. L'extrême pointe seule dominait les eaux: une famille s'y
réfugia, y fit souche,--et les coraux aussi grimpèrent, entourant le pic,
développant avec les siècles une terre nouvelle. Elle continue à
s'étendre, mais elle garde de ses origines un caractère de solitude et de
réduction que la mer accentue de son immensité.
A dix heures du matin, je me présentai chez le gouverneur, le nègre
Lacascade, qui me reçut comme un homme d'importance.
Je devais cette honneur à la mission que m'avait confiée-je ne sais trop
pourquoi--le gouvernement français. Mission artistique, il est vrai;
mais ce mot, dans l'esprit du nègre, n'était que le synonyme officiel
d'espionnage, et je fis de vains efforts pour le détromper. Tout le monde,
autour de lui, partagea son erreur, et, quand je dis que ma mission était
gratuite, personne ne voulut me croire.
La vie, à Papeete, me devint bien vite à charge.
C'était l'Europe--l'Europe dont j'avais cru m'affranchir!
--sous les espèces aggravantes encore du snobisme colonial, l'imitation,
grotesque jusqu'à la caricature, de nos moeurs, modes, vices et ridicules
civilisés.

Avoir fait tant de chemin pour trouver cela, cela même que je fuyais!
Pourtant, un événement public m'intéressa.
En ce temps-là, le roi Pomaré était mortellement malade, et, chaque
jour, on s'attendait à la catastrophe.
Peu à peu, la ville avait pris un aspect singulier.
Tous les Européens, commerçants, fonctionnaires, officiers et soldats,
continuaient à rire et à chanter dans les rues, tandis que les naturels,
avec des airs graves, s'entretenaient à voix basse autour du palais. Dans
la rade, un mouvement anormal de voiles orangées sur la mer bleue,
avec le fréquent et brusque étincellement argenté, sous le soleil, de la
ligne des récifs: c'étaient les habitants des îles voisines, qui accouraient
pour assister aux derniers moments de leur roi,--à la prise de possession
définitive de leur empire par la France.
Des signes d'en haut les avaient avertis: car, chaque fois qu'un roi doit
mourir, les montagnes se tachent de plaques sombres sur certains
versants, au coucher du soleil.
Le roi mourut, et fut, dans son palais, en grand costume d'amiral,
exposé aux yeux de tous.
Là je vis la reine. Maraü, tel était son nom, ornait de fleurs et d'étoffes
le salon royal.--Comme le directeur des travaux publics me demandait
un conseil pour ordonner artistement le décor funéraire, je lui indiquai
la reine qui, avec le bel instinct de sa race, répandait la grâce autour
d'elle et faisait un objet d'art de tout ce qu'elle touchait.
Mais je ne la compris qu'imparfaitement, à cette première entrevue.
Déçu par des êtres et des choses si différents de ce que j'avais désiré,
écoeuré par toute cette trivialité européenne, trop récemment débarqué
pour avoir pu démêler ce qui persiste de national dans cette race
vaincue, de réalité foncière et de beauté primitive sous le factice et
désobligeant placage de nos importations, j'étais en quelque sorte
aveugle. Aussi ne vis-je en cette reine, d'un âge déjà mûr, qu'une

femme ordinaire, épaisse, avec de nobles restes. Quand je la revis, plus
tard, je rectifiai mon premier jugement, je subis l'ascendant de son
"charme maorie". En dépit de tous mélanges, le type tahitien était, chez
elle, très pur. Et puis, le souvenir de l'aïeul, le grand chef Tati, lui
donnait, comme à son frère, comme à toute sa famille, des dehors de
grandeur vraiment imposants. Elle avait cette majestueuse forme
sculpturale de là bas, ample à la fois et gracieuse, avec ces bras qui sont
les deux colonnes d'un temple, simples, droits, la ligne horizontale et
longue des épaules, et le haut vaste se terminant en
pointe,--construction corporelle qui évoque invinciblement dans ma
pensée le Triangle de la Trinité.--Dans ses yeux brillait parfois comme
un pressentiment vague des passions qui s'allument brusquement et
embrasent aussitôt la vie alentour,--et c'est ainsi peut être, que l'Ile
elle-même a surgi de l'Océan et que les plantes y ont fleuri au rayon du
premier soleil....
Tous les Tahitiens se vêtirent de noir, et, deux jours durant, on chanta
des iménés de deuil, des chants de mort. Je croyais entendre la Sonate
Pathétique.
Vint le jour de l'enterrement.
A dix heures du matin, on partit du palais. La troupe et les autorités,
casques blancs, habits noirs, et les naturels dans leur costume attristé.
Tous les districts marchaient en ordre, et le chef de chacun d'eux portait
le pavillon français.
Au bourg d'Aruë, on s'arrêta. Là se dressait un monument indescriptible,
qui formait