Micah Clarke - Tome II | Page 8

simples villageoises au
Somerset et leurs parents, gens à la tête chaude, et qui frappent dur.
J'avais à peine dit ces mots que la porte à deux vantaux de l'Hôtel de
Ville s'ouvrit, et que le cortège des pères de la cité apparut sur la place
du marché.
Deux trompettes en justaucorps ini-parti les précédaient, en sonnant
une fanfare sur leurs instruments.
Derrière eux venaient les aldermen et les conseillers, graves et
vénérables vieillards, drapés dans des robes de soie noire à traîne, aux
collets et aux bords formés de coûteuses fourrures.
Après eux s'avançait un petit homme rougeaud, bedonnant, qui tenait à
la main la verge, insigne de son office.
C'était le secrétaire de la ville.
Le défilé des dignitaires se terminait par la haute et imposante personne
de Stephen Timewell, Maire de Taunton.
Il y avait dans l'extérieur de ce magistrat bien des choses faites pour
attirer l'attention, car tous les traits qui caractérisaient le parti puritain,
auquel il appartenait, se personnifiaient et s'exagéraient en lui.
Il était d'une taille très haute, extrêmement maigre, avec un air fatigué,
des paupières lourdes, qui trahissaient les jeûnes et les veilles.

Les épaules courbées, la tête penchée sur la poitrine marquaient les
effets de l'âge, mais ses yeux brillants, d'un gris d'acier, l'animation qui
se remarquait dans les traits de sa figure pleine de vivacité, prouvaient à
quelle hauteur l'enthousiasme religieux pouvait s'élever au-dessus de la
faiblesse corporelle.
Une barbe pointue, en désordre, tombait à mi-chemin de sa ceinture.
Ses longs cheveux, blancs comme la neige, s'échappaient en voltigeant
de dessous une calotte de velours.
Cette calotte était fortement tendue sur le crâne de façon à faire saillir
les oreilles dans une position forcée, de chaque côté, coutume qui a
valu à son parti l'épithète de «dresse-l'oreille» qui lui fut si souvent
appliquée par ses adversaires.
Son costume était d'une simplicité étudiée, de couleur sombre.
Il se composait de son manteau noir, de culottes en velours foncé, de
bas de soie, avec des noeuds de velours aux souliers à la place des
boucles alors en usage.
Une grosse chaîne d'or, qu'il portait au cou, était la marque de son
office.
En avant de lui marchait à pas comptés le gros secrétaire de la ville, au
gilet rouge, une main sur la hanche, l'autre étendue pour brandir la
verge qui lui servait d'insigne.
Il jetait des regards solennels à droite et à gauche, s'inclinait de temps
en temps comme s'il s'attribuait les applaudissements.
Ce petit homme avait attaché à sa ceinture un énorme sabre qui
résonnait sur ses pas avec un bruit de ferraille sur le pavé formé de
galets, et qui de temps en temps se mettait entre ses jambes.
Alors l'homme l'enjambait d'un air brave et reprenait sa marche sans
rien perdre de sa dignité.

Trouvant à la fin ces interruptions trop fréquentes, il abaissa la poignée
de son sabre de manière à en élever la pointe, et il continua à marcher
avec l'air d'un coq bantam dont la queue aurait été réduite à une seule
plume.
Lorsque le Maire eut passé en avant et en arrière des différents corps et
les eut inspectés avec une minutie et une attention bien propres à
prouver que l'âge n'avait point émoussé ses qualités militaires, il fit
demi-tour dans l'intention évidente de nous parler.
Aussitôt son secrétaire s'élança devant lui, agitant les bras, et criant à
tue-tête:
--Silence, bonnes gens! Silence pour le très honorable Maire de
Taunton! Silence pour le digne Maître Stephen Timewell.
Et au milieu de ses gestes et de ses cris, il s'empêtra encore une fois
dans son arme démesurée, et alla s'étaler à quatre pattes dans le
ruisseau.
--Silence, vous même, Maître Tetheridge, dit d'un ton sévère le
magistrat suprême, si l'on vous rognait votre épée et votre langue, ce
serait aussi avantageux pour vous que pour nous. Ne saurais-je dire
quelques mots opportuns à ces braves gens sans que vous veniez
m'interrompre par vos aboiements discordants?
L'encombrant personnage se ramassa et s'esquiva derrière le groupe des
conseillers, pendant que le Maire gravissait avec lenteur les degrés de
la croix du marché.
De là, il nous parla d'une voix haute, perçante, qui prenait plus
d'ampleur à chaque mot, si bien qu'elle s'entendait jusque dans les coins
les plus éloignés de la place.
--Amis dans la foi, dit-il, je rends grâce au Seigneur d'avoir été épargné
dans ma vieillesse pour être présent à cette pieuse réunion. Car nous,
gens de Taunton, nous avons toujours entretenu vivante parmi nous la
flamme du Covenant, parfois peut-être obscurcie par les courtisans des

circonstances, mais restée toujours allumée dans les coeurs de notre
peuple. Toutefois il régnait autour de nous des ténèbres pires que celles
de l'Égypte, alors que Papisme et Prélatisme, Arminianisme et
Érastianisme faisaient rage et se donnaient libre cours sans rencontrer
d'obstacle ni