Madame Rose; Pierre de Villerglé | Page 3

une sorte d'anse que la Seine avait creusée dans le sable et qu'une petite pointe de terre protégeait contre le remous. Un joli petit bateau peint en noir avec une raie blanche y flottait, la proue retenue aux racines d'un saule par une cha?ne cadenassée. Le nom du canot, la Tortue, était écrit en belles lettres rouges sur l'arrière, auprès du gouvernail. Georges ouvrit le cadenas, sauta dans le canot et poussa au large. Malgré son nom, la Tortue filait sur l'eau comme une flèche, et, poussée par l'impulsion vigoureuse des rames, elle eut bient?t gagné le milieu du courant, qu'elle remonta dans la direction de l'éperon boisé qui sépare le parc de Maisons des tirés de Saint-Germain. Comme il ramait, Georges entendit le bruit d'un corps tombant dans l'eau: c'était Tambour, que tout ce tapage de coups de fusil avait attiré sur la rive, et qui venait bravement de se mettre à la nage pour rejoindre le canot. Son ma?tre l'attendit, l'enleva lestement et continua sa route, guettant de l'oeil les corbeaux qui voletaient sur les deux rives.
Une légère brume, qui depuis le matin flottait sur la campagne, se dissipa en ce moment, et un clair rayon de soleil égaya le paysage. Parvenu à la hauteur d'Herblay, Georges laissa glisser la Tortue au courant de l'eau, et, accroupi à l'arrière, comme un pêcheur qui tend ses filets, il attendit, la main sur son fusil, qu'un des oiseaux passat à sa portée. Tambour, assis à l'autre bout du bateau, imitait sagement la complète immobilité de son ma?tre. Il grelottait, mais on voyait quelquefois frétiller le bout de sa queue.
La ruse de M. de Francalin réussit. Bient?t un corbeau arriva lourdement et passa au-dessus du canot. Le chasseur épaula et fit feu. Au premier coup, le corbeau s'enleva, au second, il pirouetta sur lui-même, effleura l'eau du bout de ses ailes noires, et alla tomber dans l'herbe à quelques pas du rivage.
?Enfin!? s'écria M. de Francalin.
Comme il se mettait debout pour bien reconna?tre la place où l'oiseau se débattait, il entendit crier du c?té d'Herblay. Il tourna la tête et aper?ut un enfant qui venait de glisser dans la rivière et se tenait cramponné au bout d'une corde qui pendait le long d'un bateau. Une petite fille penchée sur le bord de ce bateau, s'effor?ait de retirer son camarade et appelait au secours de toutes ses forces.
?A vous! à vous!? cria un homme dont la barque était en aval du c?té de la Frette.
M. de Francalin sauta sur les avirons et fit voler la Tortue. L'eau jaillissait autour de la proue; à tout instant, il retournait la tête pour voir quelle distance le séparait encore des enfants.
?Tiens bon! disait-il; tiens bon, petite!?
Il n'était plus qu'à quelques brasses du bateau, lorsque les mains de l'enfant, engourdies par la fatigue et le froid, lachèrent prise. La petite fille se pencha brusquement en le voyant dispara?tre et passa par-dessus le bord. Le courant les prit tous deux et les emporta. Georges lacha les rames, et, ?tant sa vareuse, se jeta dans la rivière. Tambour sauta après lui.
En quatre brassées, le chasseur eut atteint la petite fille, que ses gros jupons de laine maintenaient à la surface de l'eau. Il la saisit vigoureusement par le bras, et nageant d'une main, il la déposa à bord du bateau. ?Tiens-toi tranquille à présent,? dit-il; et il rentra dans l'eau, cherchant de tous c?tés.
On ne voyait rien que la surface du fleuve, ?à et là rayée par un souffle de vent.
?Cherche! cherche!? cria Georges à Tambour, qui nageait auprès de lui.
Un léger bouillonnement, qu'il aper?ut à quelque distance au-dessus de l'eau, lui indiqua la place où le petit gar?on avait sombré. Il y poussa de toutes ses forces; mais déjà Tambour l'avait devancé, et, plongeant tout à coup, il reparut bient?t, tenant dans sa gueule le pan d'une veste. Deux jambes inertes et deux bras sans mouvement pendaient aux deux c?tés de son museau. Georges saisit l'enfant et le souleva hors du fleuve sans que Tambour voul?t lacher prise, et tous deux arrivèrent sur le rivage, où sauveurs et sauvés trouvèrent la petite fille, qui pleurait à chaudes larmes.
?Ah! mon Dieu! disait-elle, voilà mes jupons perdus!... Maman va me battre!?
Georges était fort embarrassé entre ces deux enfants, dont l'un sanglotait tandis que l'autre ne donnait aucun signe de vie.
?C'est bon! dit-il à la petite fille, on te donnera d'autres jupes; marche devant et mène-nous chez ta mère.?
Mais, tandis qu'il parlait, l'homme à la barque aborda près de lui, et sauta sur le sable. ?Ah! dit-il, ce sont les petits à la Thibaude.... Elle va dr?lement les arranger, la brave femme!?
Il souleva l'enfant que Georges frictionnait.
?Bon! reprit-il, le coeur bat; il en sera quitte pour la peur.
--Bien s?r, Canada? dit Georges.
--Eh! oui. Tenez, le voilà qui souffle déjà.... Ajoutez