Les misères de Londres | Page 8

Et tenez, ajouta John Colden après un silence, puisque nous parlons de
cela, laissez-moi vous demander une explication. Le docteur m'a
demandé, hier, si j'avais des parents.
--Ah! fit M. Bardel.
--Et il m'a dit qu'il ne tenait qu'à moi de leur laisser un petit héritage.
--Vieille canaille! grommela M. Bardel.
--Qu'a-t-il donc voulu dire? demanda naïvevement John Colden.

--Écoute, répondit M. Bardel. Tu sais qu'en Angleterre l'arrêt de mort
est toujours suivi de cette formule: Et pour son corps être livré aux
chirurgiens.
--Ah! oui, dit John Colden, je sais cela.
--L'autopsie est infamante dans ce pays. Les ouvriers qui meurent dans
les hospices font tous partie d'une société qui rachète leurs corps. Les
médecins ne savent où trouver des cadavres, depuis qu'on a pendu le
résurrectionniste Burker, et le docteur de Bath square voudrait t'acheter
ton corps. Il est riche, il le payera bien.
--Mais, dit John Colden, pourquoi l'achèterait-il, puisqu'il peut l'avoir
pour rien?
--Tu te trompes. Si, par impossible, tu étais pendu...
--Eh bien!
--Ce n'est pas lui qui l'aurait. Ce serait le chirurgien de Newgate.
--Ah!
--Mais si tu le lui vends, et s'il est prouvé qu'il t'a payé, le corps lui
appartiendra.
--Eh bien! dit John Colden, je le lui vendrai et j'en ferai porter le prix à
Suzannah.
--Mais si on te sauve?...
--Oh!
--Je te jure, dit M. Bardel, que l'homme gris te sauvera.
Et le gardien chef s'en alla.
Une heure après, le docteur vint.

--Eh bien! dit-il, es-tu toujours décidé à laisser quelque chose à tes
parents?
--Non, dit John, je ne veux pas vendre mon corps.
--Pourquoi?
--Parce que pas plus vous que le chirurgien de Newgate ne l'aurez.
--Allons donc!
--Je ne serai pas pendu, dit John.
Le docteur partit d'un éclat de rire.
--C'est ce que nous verrons, mon garçon, dit-il. En attendant, c'est la
dernière visite que je te fais.
--Vraiment?
--Tu vas aller passer la Christmas à Newgate.
Le docteur voulut encore insister. Il tira sa bourse, il fit luire des
guinées aux yeux de John.
Le pauvre Irlandais répondit:
--Je ne veux pas vendre mon corps, car il faudrait me laisser pendre, et
je ne veux pas être pendu!...
--Il y en a bien d'autres qui ont parlé comme toi, dit le docteur, et on les
a pendus tout de même.
Et le docteur sortit furieux de ne pouvoir jouer un bon tour à son
collègue de Newgate, tant il règne de confraternité parmi les médecins...
anglais!

VI

Lorsque, parvenu au bout du Strand, vous êtes entré dans Fleet street,
lorsque vous avez coupé perpendiculairement cette immense voie,
qu'on appelle Farringdon street sur la rive gauche et Farringdon road
sur la rive droite, quand vous venez de passer sous cette porte
monumentale qui sépare la cité de Londres de l'agglomération, une rue
s'ouvre tout à coup sur votre gauche.
C'est Old Bailey.
Elle n'est ni large ni étroite, et, à première vue, elle n'a rien d'effrayant.
Les maisons sont noires, comme presque toutes celles de la Cité; la
plupart sont occupées par des bureaux. Animées pendant le jour, elles
reprennent à la nuit ce morne et silencieux aspect qu'a la Cité tout
entière, que les commerçants désertent le soir pour aller habiter les
environs.
Un ou deux public-houses sur la gauche, un étal de boucher un peu plus
haut; un peu plus haut encore les murs blancs et le clocher d'une église.
C'est là tout ce que vous apercevez en entrant.
Mais avancez, avancez encore.
Old Bailey n'est plus une rue, c'est une place triangulaire, place étroite,
allongée, sinistre, et dont le côté oriental est formé par un triste et
silencieux édifice.
C'est Newgate.
Newgate, c'est la Roquette de Londres.
A Paris, on éloigne les prisons du centre de la ville, des beaux quartiers.
Sainte-Pélagie est perdue dans le faubourg Saint-Marcel, Mazas dans le
faubourg Saint-Antoine, la Roquette se cache en haut de la rue de
Charonne.
Londres a placé Newgate au centre même de la Cité, à deux pas de

Saint-Paul, de la Poste, de la Banque et de la Bourse.
Newgate a trois portes sur Old Bailey.
Celle du milieu est affectée aux bureaux du gouverneur et à son
logement particulier.
C'est par celle de droite que le prisonnier entre dans le sinistre édifice.
C'est devant celle de gauche que l'échafaud se dresse et par elle que le
condamné sort pour aller mourir.
Toutes trois sont exhaussées sur trois marches voûtées et garnies de
lances de fer, pourvues de guichets grillagés.
Il n'y a ni poste, ni soldats, ni sentinelles à l'extérieur.
On passe devant Newgate comme devant une maison ordinaire.
La prison fait angle avec une autre rue qui porte son nom, Newgate
street.
C'est dans Newgate qu'est le collége Christ's hospital.
C'est en haut d'Old Bailey qu'est l'hôpital de Saint-Barthélemy, dont
l'amphithéâtre reçoit