Les misères de Londres | Page 6

ce que c'est; ce gentleman a été dévalisé par ce
rough.
--Vous n'y êtes pas, camarade, répondit John d'un ton moqueur.
--Vraiment?
--Voici ce dont il est question, reprit un des policemen. Cet homme que
voilà,--et il désignait John,--prétend qu'il a une mission de la police.
--Et j'ai quelque raison de le prétendre, répondit John, qui montra sa
plaque.
--Ce gentleman, poursuivit le policeman, qu'il dit avoir mission
d'arrêter, persiste à dire qu'il ne le connaît pas. Tout cela me paraît
assez louche, et je crois que vous ferez bien de les emmener tous les
deux à bord du Royaliste.
--Je ne demande pas mieux, dit John, pourvu que demain on avise à
Scotland Yard.
--On avisera, dit le commandant de la chaloupe.
--Mais je proteste! s'écria Shoking, je proteste, comme tout Anglais
libre a le droit de le faire. On ne peut pas arrêter un gentleman sur la
dénonciation de ce misérable.
--Protestez, dit John; si on vous a causé des dommages, vous le ferez
valoir demain.

--Allons! en route! cria le matelot qui commandait la chaloupe.
Et il poussa Shoking qui, à son grand déplaisir, fut obligé de quitter le
ponton et de s'embarquer.
--Je vous les confie, dit le policeman.
--Ils seront entre bonnes mains, répondit le matelot.
John s'était embarqué sans résistance.
--Bah! disait-il, je ferai valoir la mauvaise nuit que je vais passer. Son
Honneur, sir Richardman, ajoutera bien cinq livres à la prime.
--Misérable! hurlait Shoking, tu seras puni de ton insolence!
La chaloupe vira de bord et remonta vers le pont Londres, tandis que
les policemen regagnaient les ruelles étroites de Rotherithe.
Il y avait déjà deux prisonniers à bord; deux ravageurs qu'on avait
surpris, volant du cordage dans un magasin, au bord de l'eau.
On leur avait mis les fers aux pieds et aux mains, et ils étaient couchés
au fond de la barque, comme du bétail.
L'un leva les yeux sur Shoking qui continuait à se lamenter et à
protester contre les violences dont il était l'objet.
--Tiens, dit-il, il me semble que je te connais, toi.
--Vous vous trompez, dit Shoking.
--C'est un lord, ricana John le rough, tu ne dois pas connaître des lords,
toi.
--Bah! un lord! c'est Shoking... reprit le prisonnier.
--Du tout, fit Shoking... je me nomme lord Wilmot.

--La! dit John en s'adressant au commandant de la chaloupe, vous avec
entendu, capitaine?
--Quoi donc?
--Que ce gentleman a dit qu'il se nommait lord Wilmot?
--Je l'ai entendu, en effet.
--Et vous en témoignerez au besoin?
--Sans doute.
Shoking se mordit les lèvres et s'adressa ce court monologue:
--Shoking, mon ami, vous êtes un parfait imbécile. Vous n'avez plus
qu'une chose à faire pour compléter votre oeuvre, dénoncer la retraite
de l'homme gris, votre bienfaiteur, et dire ce que vous alliez faire à
Rotherithe.
S'étant ainsi admonesté, Shoking ne parla plus, ne réclama plus.
Seulement il n'eut désormais qu'une idée fixe, échapper à ses gardiens.
Et comme la chaloupe marchait bon train, et qu'on avait négligé
d'attacher mons. Shoking, l'ex-mendiant eut une inspiration:
--L'eau est froide, se dit-il, mais je suis bon nageur... et si nous passions
en certain endroit, je n'hésiterais pas à faire un plongeon.
Mais pour que Shoking mît à exécution son projet, il fallait que la
chaloupe passât en certain endroit.
Et Shoking attendit, tout en s'asseyant sans affectation à l'avant de la
chaloupe, qui soulevait, une écume blanche et remontait le courant.

V

L'endroit où Shoking aurait voulu passer était en effet admirablement
propice à ses projets.
Auprès du pont de Londres, sous la troisième arche, se trouvent
amarrés une dizaine de petits bateaux à divers propriétaires.
La Tamise, on le sait, n'a pas de quais. Les dernières maisons de la Cité
plongent dans l'eau, et ceux qui passent au large, peuvent, du milieu du
fleuve, apercevoir de grands magasins ouverts à fleur d'eau.
Les barques amarrées sous le pont de Londres, appartiennent donc à
des marchands ou à des armateurs de la cité qui ont journellement
affaire dans les docks, et trouvent plus commode de s'y rendre par eau
que par terre.
Les arches du pont de Londres sont gigantesques; mais c'est sous la
troisième que, par les temps de brouillard, il est le plus prudent de
passer.
Le penny-boat, le steamer ou la simple chaloupe qui suivent le chemin
en remontant, passent alors au milieu d'une véritable petite flottille. Le
courant est moins dur à couper, et on n'y risque pas d'être rejeté contre
une des piles du pont.
Shoking savait tout cela et Shoking s'était dit:
--John est plus fort que moi, et à la boxe c'est un homme dangereux;
tout à l'heure il m'a renversé sous lui comme il eût fait d'un enfant; mais
si nous étions à la nage tous les deux, je ne le craindrais plus... ni