Les misères de Londres | Page 7

lui, ni
les matelots de la chaloupe qui, parce que je suis un gentleman, ont
négligé de me mettre les fers aux mains et aux pieds.
La chaloupe montait vers London-Bridge à toute vapeur.
Même en été, le brouillard pèse la nuit sur le fleuve jaune.
Par conséquent, par une nuit d'hiver comme celle-là, il était assez
opaque pour ne permettre d'apercevoir le pont qu'à une faible distance.

A cent mètres à peine, les arches noires estompèrent la brume, et le
matelot commandant cria:
--Nous gouvernons droit sur une des piles du pont: pare à virer.
Celui qui était à la barre donna un vigoureux coup de gouvernail, et
Shoking, plongé jusque là dans l'anxiété, eut un battemement de coeur.
La chaloupe, changeant brusquement de direction, se dirigeait
maintenant en droite ligne vers la troisième arche.
Or ce que voulait Shoking, c'était passer par là où il était à peu près sûr
de son affaire, et voici comment:
En supposant que Shoking se fût brusquement jeté à l'eau en pleine
Tamise, un cri se faisait entendre, on stoppait sur-le-champ, la chaloupe
prenait la dérive et, gouvernée à l'aviron, donnait la chasse au fugitif,
qui n'avait pas le temps de faire dix brasses et était repêché
sur-le-champ.
Mais si, au contraire, la chaloupe passait au milieu de la flottille de
petites barques, elle ne pouvait stopper que difficilement sur-le-champ,
car elle courait risque de briser les embarcations à droite et à gauche, et
pour peu que Shoking fût plongeur, il avait toutes les chances possibles
de s'échapper.
Dès lors, Shoking eut donc un léger battement de coeur, en voyant la
chaloupe gouverner droit sur la troisième arche du pont.
Shoking avait toujours passé, au Wapping et dans tous les
public-houses où on le rencontrait autrefois, pour un homme doux,
timide et pas du tout aventureux.
John le rough, assis à l'avant de la chaloupe, était si content de sa prise,
que l'idée que cette prise pouvait lui échapper désormais ne lui vint
même pas.
D'ailleurs, il faisait froid, l'eau de la Tamise devait être glacée, et John

se fût lui-même traité de fou s'il eût supposé un seul instant que
Shoking était homme à braver une pareille température.
Shoking, cependant, était résolu.
Shoking se disait:
--L'eau est froide; mais, outre qu'il ne fera, pas chaud, cette nuit à bord
du Royaliste, demain matin je passerai très-certainement un fort vilain
quart d'heure en comparaissant devant le chef de la police, qui ne
manquera pas de m'envoyer à Cold-Bath fields, savoir si un lord
comme moi ne peut pas tourner le moulin.
La chaloupe, nous l'avons dit, était montée par quatre hommes, un
matelot commandant, un pilote, un mécanicien et un chauffeur, qui, la
vapeur renversée, redevenaient de simples matelots et reprenaient
l'aviron.
Les deux prisonniers étaient couchés sur le dos; le matelot commandant
s'enveloppait le plus possible dans son manteau, et John le rough
supputait le nombre de jours heureux, qu'il aurait à vivre sans rien faire,
quand il aurait touché le prix de sa trahison.
Le pont se dessinait maintenant dans le brouillard avec une grande
netteté, et, par un effet de mirage, il paraissait prêt à se renverser sur la
chaloupe.
Shoking profita de l'obscurité complète qui se fit tout à coup pour se
rapprocher du bord, et comme la chaloupe entrait à toute vapeur sous
l'arche, le matelot commandant tressaillit tout à coup, car il entendit un
bruit sourd et quelque chose comme un clapotement.
--Un homme à l'eau! cria-t-il.
Mais un nouveau bruit, identique au premier, se fit, suivi d'un juron.
C'était John le rough qui, lui aussi, s'était jeté dans la Tamise à la
poursuite de son prisonnier.

--Stoppe! cria le matelot commandant.
Mais celui qui était à la barre répondit:
--C'est impossible ici; au delà du pont...
* * * * *
Et en effet, la chaloupe passa sous l'arche et pendant ce temps, Shoking
plongeant sous la barque, nageait entre deux eaux, profitait de
l'obscurité et faisait le moins de bruit possible.
Mais John le rough le suivait de près.
Lui aussi était bon nageur, et il tenait trop à son prisonnier pour
renoncer ainsi à sa poursuite.
Alors, dans les ténèbres opaques qui régnaient sous l'arche, commença
une lutte vraiment fantastique.
Shoking nageait rapidement, mais le rough le suivait de près.
Ils ne se voyaient ni l'un ni l'autre, mais ils se devinaient au
clapotement de l'eau qu'ils soulevaient.
--Je finirai bien par t'atteindre! criait John: à moi de la chaloupe, à moi!
La chaloupe avait fini par s'arrêter.
Mais Shoking passait comme une anguille à travers les barques, et tout
à coup John n'entendit plus rien.
C'est que Shoking était parvenu à se hisser dans un bateau et à s'y tenir
immobile.
--Ah! brigand! ah! coquin de lord! hurlait John que le froid saisissait, je
le