Les mille et un fantomes | Page 8

parmi les

fleurs entre deux chandeliers de forme Louis XVI, argentés autrefois; à
la muraille, quatre gravures coloriées, encadrées dans des cadres de
bois noir et représentant les quatre parties du monde.
Sur une table un couvert mis, à l'âtre un pot-au-feu bouillant, et près
d'un coucou sonnant la demie une huche ouverte.
--Eh bien! dit le docteur de son ton jovial, je ne vois rien jusqu'à
présent.
--Prenez par la porte à droite, murmura Jacquemin d'une voix sourde.
On suivit l'indication du prisonnier, et l'on se trouva dans une espèce de
cellier à l'angle duquel s'ouvrait une trappe à l'orifice de laquelle
tremblait une lueur qui venait d'en bas.
--Là, là, murmura Jacquemin en se cramponnant au bras de M. Ledru
d'une main et en montrant de l'autre l'ouverture de la cave.
--Ah! ah! dit tout bas le docteur au commissaire de police, avec ce
sourire terrible des gens que rien n'impressionne, parce qu'ils ne croient
à rien, il paraît que madame Jacquemin a suivi le précepte de maître
Adam; et il fredonna:
Si je meurs, que l'on m'enterre Dans la cave où est.....
--Silence! interrompit Jacquemin, le visage livide, les cheveux hérissés,
la sueur sur le front, ne chantez pas ici!
Frappé par l'expression de cette voix, le docteur se tut.
Mais presque aussitôt, descendant les premières marches de
l'escalier:--Qu'est-ce que cela? demanda-t-il.
Et, s'étant baissé, il ramassa une épée à large lame.
C'était l'épée à deux mains que Jacquemin, comme il l'avait dit, avait
prise, le 29 juillet 1830, au Musée d'artillerie; la lame était teinte de
sang.

Le commissaire de police la prit des mains du docteur.
--Reconnaissez-vous cette épée? dit-il au prisonnier.
--Oui, répondit Jacquemin. Allez! allez! finissons-en.
C'était le premier jalon du meurtre, que l'on venait de rencontrer.
On pénétra dans la cave, chacun tenant le rang que nous avons déjà dit.
Le docteur et le commissaire de police les premiers, puis M. Ledru et
Jacquemin, puis les deux personnes qui se trouvaient chez lui, puis les
gendarmes, puis les privilégiés, au nombre desquels je me trouvais.
Après avoir descendu la septième marche, mon oeil plongeait dans la
cave et embrassait le terrible ensemble que je vais essayer de peindre.
Le premier objet sur lequel s'arrêtaient les yeux était un cadavre sans
tête, couché près d'un tonneau, dont le robinet, ouvert à moitié,
continuait de laisser échapper un filet de vin, lequel, en coulant, formait
une rigole qui allait se perdre sous le chantier.
Le cadavre était à moitié tordu, comme si le torse, retourné sur le dos,
eût commencé un mouvement d'agonie que les jambes n'avaient pas pu
suivre.--La robe était, d'un côté, retroussée jusqu'à la jarretière.
On voyait que la victime avait été frappée au moment où, à genoux
devant le tonneau, elle commençait à remplir une bouteille, qui lui avait
échappé des mains et qui était gisante à ses côtés.
Tout le haut du corps nageait dans une mare de sang.
Debout sur un sac de plâtre adossé à la muraille, comme un buste sur sa
colonne, on apercevait ou plutôt on devinait une tête, noyée dans ses
cheveux; une raie de sang rougissait le sac, du haut jusqu'à la moitié.
Le docteur et le commissaire de police avaient déjà fait le tour du
cadavre et se trouvaient placés en face de l'escalier.

Vers le milieu de la cave étaient les deux amis de M. Ledru et quelques
curieux qui s'étaient empressés de pénétrer jusque-là.
Au bas de l'escalier était Jacquemin qu'on n'avait pas pu faire aller plus
loin que la dernière marche. Derrière Jacquemin les deux gendarmes.
Derrière les deux gendarmes, cinq ou six personnes, au nombre
desquelles je me trouvais, et qui se groupaient avec moi sur l'escalier.
Tout cet intérieur lugubre était éclairé par la lueur tremblotante d'une
chandelle posée sur le tonneau même d'où coulait le vin, et en face
duquel gisait le cadavre de la femme Jacquemin.
--Une table, une chaise, dit le commissaire de police, et verbalisons.

III
LE PROCÈS-VERBAL.
Les meubles demandés furent passés au commissaire de police. Il
assura sa table, s'assit devant, demanda la chandelle, que le docteur lui
apporta, en enjambant par-dessus le cadavre, tira de sa poche un encrier,
des plumes, du papier, et commença son procès-verbal.
Pendant qu'il écrivait le préambule, le docteur fit un mouvement de
curiosité vers cette tête posée sur le sac de plâtre; mais le commissaire
l'arrêta.
--Ne touchez à rien, dit-il, la régularité avant tout.
--C'est trop juste, dit le docteur. Et il reprit sa place.
Il y eut quelques minutes de silence, pendant lesquelles on entendit
seulement la plume du commissaire de police crier sur le papier
raboteux du gouvernement, et pendant lesquelles on voyait les lignes se
succéder avec la rapidité d'une formule habituelle à l'écrivain.

Au bout que quelques lignes il leva la tête