Les loups de Paris | Page 5

tout son calme.
Il ��carta doucement Jacques.
Puis, de ses doigts crois��s, il enserra la barre de fer, s'arc-bouta sur les reins, les pieds riv��s au sol; les veines de son front saillirent comme des cordes... on entendit un han! et du ciment bris�� sortit la barre de fer tordue.
--Allez maintenant, dit Pierre.
Jacques se tourna vers lui.
--Pierre, ce que tu fais est grand et noble. Merci! Quand quatre heures sonneront, je serai l��, au bas de la tour.
--Pourquoi faire? dit Pierre en haussant les ��paules. Vous ��tes sauv��, profitez-en tout �� fait.
--Et toi?
--Oh! moi... ?a ne compte pas.... Ce que j'en disais, c'��tait pour la femme et les petits...
--Fuis avec moi...
--Oh! ?a! ce n'est pas possible!... Je ne peux pas quitter Toulon, voyez-vous! ni la femme non plus. Nous y avons v��cu, nous y mourrons.
--Si je ne revenais pas, tu serais perdu!
--Bah! fit Pierre avec un sourire triste, changement de logis, ils me mettraient l��-bas!
L��-bas, c'��tait le bagne.
Jacques frissonna.
Il saisit la main de Pierre:
--Tu m'as entendu, �� quatre heures.
--Comment! vous voulez...
--Je veux tenir le serment que je t'ai fait.... Tu crois �� ma parole?
--Mais ce serait une folie.
--Ce n'est jamais une folie que de faire son devoir.
--Bah! partez toujours. Vous verrez apr��s!...
Et il se disait:
--Quand il aura senti le grand air, du diable s'il se soucie du vieux Lamalou!
Ce sentiment se lisait si nettement sur son visage, que Jacques, emport�� par l'admiration, tant ��tait simple ce d��sint��ressement sublime, prit l'homme par la t��te et l'embrassa.
Puis il r��p��ta:
--A quatre heures....
Pierre ne r��pondit plus; seulement il l'aida �� passer par la meurtri��re, qui ��tait ��troite.
Un instant apr��s, un bruit sec monta jusqu'au ge?lier.
Jacques ��tait �� l'eau.
Lamalou ��couta. L'��veil n'avait pas ��t�� donn��.
--Allons! mon pauvre Lamalou, murmura le ge?lier, te voil�� bien!...
Et, sortant du cachot, il ferma carr��ment l'��norme serrure.

III
BISCARRE ET DIOULOUFAIT
Les gorges d'Ollioules constituent en r��alit�� une des plus admirables curiosit��s naturelles du midi de la France, si riche en merveilles.
Entre le petit bourg du Bausset et la ville d'Ollioules, le voyageur rencontre tout �� coup de gigantesques roches qui s'��l��vent �� pic �� une hauteur ��norme. Plus de ceps charg��s de raisins, plus d'oliviers, plus de verdure. La pierre apre, noiratre, brune, se dresse comme une muraille infranchissable. Les anfractuosit��s de la roche se d��chiqu��tent en dentelures bizarres, et quand le soleil couchant rougit le ciel, on dirait une frange bord��e d'or rutilant.
Par quel cataclysme cette masse colossale s'est-elle fendue dans toute sa hauteur, comme sous le choc d'une hache g��ante? Dans quelle convulsion g��ologique s'est op��r�� ce d��chirement, qui ne laisse entre les deux murailles lisses qu'un ��troit d��fil��, dans lequel parfois trois hommes ne pourraient passer de front?
A l'��poque o�� se passe cette premi��re partie de notre r��cit, il ��tait rare que quelque voyageur s'aventurat de ce c?t��. Aussi les gorges d'Ollioules avaient-elles un renom sinistre. Plus d'un malfaiteur trouvait un refuge dans les d��tours inexplor��s de ce val d'enfer, comme on l'appelait encore dans le pays.
Le lent travail de la nature avait creus�� �� travers les blocs des galeries ��troites, multiples, s'entre-croisant et dont les diverses issues ��taient souvent inconnues. La nuit, cette masse semblait cacher dans ses flancs tout un monde fantastique.
Cette nuit-l�� surtout.
Deux heures s'��taient ��coul��es depuis le moment o�� Lamalou avait aid�� �� l'��vasion de Jacques.
Le d��fil�� d'Ollioules, plong�� dans les t��n��bres profondes, ��tait muet et d��sert. Le vent sifflait, apre et froid, et les saxifrages, secouant dans l'ombre leurs broussailles d��nud��es, ressemblaient �� des gnomes bizarrement accroupis sur la roche.
Tout �� coup (il ��tait environ une heure du matin), un bruit sourd, r��gulier, ��veilla les ��chos des gorges.
C'��tait le pas d'un homme, pas vigoureux, accentu��.
Qui donc pouvait s'aventurer �� cette heure dans ce lieu maudit?
Celui qui marchait semblait se hater. ��videmment il connaissait admirablement les localit��s; car, apr��s avoir franchi le premier passage, il se dirigea nettement vers la paroi de gauche des rochers. L��, il se baissa et toucha la pierre de ses mains.
Sans doute ses doigts rencontr��rent ce qu'ils cherchaient, car il laissa ��chapper une exclamation satisfaite; puis il commen?a �� gravir lentement le roc. Il s'��tait engag�� sur une sorte de sentier �� peine trac�� et qu'il e?t ��t�� difficile de reconna?tre, m��me �� la lumi��re du jour.
Il montait, s'accrochant, pour aider son ascension, aux troncs chauves des pins.
Au bout de cinq minutes, il s'arr��ta.
Il se trouvait environ �� une hauteur de dix m��tres. Ses mains palp��rent encore une fois la pierre avec pr��caution. Puis il se courba, et de ses l��vres s'��chappa un son singulier.
C'��tait une sorte d'ululation sourde et rauque �� la fois, comme le hurlement contenu d'une b��te fauve.
Quelques instants s'��coul��rent, puis le m��me cri r��pondit.
Cette fois, il semblait partir des profondeurs de la terre.
Deux fois, ce cri--un signal, �� n'en pas douter--fut ��chang�� entre l'arrivant et un personnage invisible.
Puis sur la cr��te du roc une ombre parut: elle descendit