Le saucisson à pattes II | Page 6

comme marée en carême.
L'envie qu'avait Labor de posséder madame de Méralec ne put que bien imparfaitement apaiser l'amour-propre du général, froissé de recevoir cet ordre par l'entremise d'un policier auquel il semblait être subordonné.
--Vous recevrez confirmation de cet ordre par votre prochain courrier. Libre à vous d'en suspendre l'exécution jusqu'à ce moment, annon?a Barnabé qui, tout en pansant la vanité blessée du soldat, donnait un coup d'éperon à son zèle.
--Ouais! fit Labor, suspendre l'exécution de l'ordre pour laisser au Méralec le loisir de filer... Oh! que non pas!
Il se remit à lire l'ordre en disant:
--Quatre serviteurs à son choix... à coup s?r, il choisira les trois hommes qu'il a amenés. Quel sera le quatrième?
--?a regarde le comte, répondit Barnabé avec indifférence.
Mais, brusquement, il se frappa le front.
--J'y pense! s'écria-t-il. Du moment que la comtesse reste auprès de son mari, il faut au moins une femme pour la servir. Notre quatrième se prendra dans le personnel féminin du chateau.
Le souvenir revint au général de la jolie jeune fille blonde qu'il avait vue dans la journée près de madame de Méralec, et son idée de courir deux lièvres à la fois lui chatouilla plus fort l'imagination.
--La comtesse a une femme de chambre à laquelle, tant?t, elle m'a paru tenir... une nommée Gervaise, je crois, répondit-il.
--Va donc pour cette Gervaise, dit Barnabé d'un ton dénotant qu'il se souciait peu que ce f?t cette femme de chambre ou une autre qui e?t la place.
Dans sa hate de tenir les deux femmes sous sa coupe, le général avan?a cette proposition:
--Si tu allais, Meuzelin, communiquer l'ordre au comte et lui demander de faire le choix en question?
--Y pensez-vous? quand il est en train de soigner sa femme! Attendons un peu, proposa Barnabé.
Mais Labor tint bon.
--C'est que, vois-tu, un ordre ne se donne pas sans un motif. Le mieux est de l'exécuter au plus vite. Aussi me tarde-t-il de faire déguerpir le personnel du chateau, de fermer les portes et d'installer mes soldats. Une fois le local clos, personne, je te le jure, n'y entrera ou n'en sortira.
--Pas même les deux femmes, gouailla Fil-à-Beurre.
Labor redressa son torse, cligna de l'oeil, frisa sa moustache et répondit avec un sourire vainqueur:
--Oh! les femmes, j'aime à croire qu'il ne faudra pas user de violence pour les retenir.
à cette énormité, Barnabé parut transporté d'admiration.
--Général, s'écria-t-il, voulez-vous me permettre, à moi qui ne suis pas flatteur de ma nature, de confesser une vérité qui m'étouffe?
--Confesse, Meuzelin.
--Eh bien, si j'étais femme, je serais folle de vous... archi-folle! Vous appelez aussi invinciblement l'amour que le printemps appelle la verdure!
Labor répondit avec un petit ton de modestie effarouchée:
--Tu exagères, mon bon Meuzelin. Tu exagères. à te croire, je deviendrais presque fat.
Ensuite, revenant à son idée:
--Va donc trouver M. de Méralec, pour lui faire conna?tre l'ordre et savoir son choix.
--J'obéis, dit Fil-à-Beurre.
Cinq minutes après, il était de retour.
--La comtesse a repris connaissance, annon?a-t-il. J'ai trouvé le mari causant auprès du lit de repos de sa femme. Quand je lui ai fait part de la mesure qui le concerne, il a fait laide grimace. Notre homme doit être rentré en France pour manigancer quelque complot royaliste contre la République. J'ai deviné ?a tout de suite et je me suis expliqué la mesure qui va le tenir ici comme dans une souricière.
--Après sa grimace, il n'a rien soufflé?
--Si, il a dit que si quelque chose pouvait le consoler de la marque de méfiance dont il était l'objet, c'était d'avoir à jouir de la société du général Labor, que la comtesse lui avait annoncé être le plus séduisant des hommes.
--Séduisant! la comtesse lui a dit séduisant? fit Labor en se rengorgeant.
--Parbleu! encore une que la vérité étouffe. Il faut que ?a lui parte! affirma Barnabé, superbe d'aplomb.
--A-t-il fait son choix?
--Ah! vous avez un rude nez, général, et vous flairez juste... laissez-moi vous le dire sans basse flagornerie... il a précisément choisi ceux que vous aviez devinés. Les trois serviteurs venus avec lui et la Gervaise.
--Alors je puis expulser du chateau tout le reste du personnel?
--Quand vous voudrez.
Une heure après, le chateau de la Brivière était sous la garde des hussards. Ils en avaient fait sortir les nombreux domestiques qui, à l'arrivée de madame de Méralec, avaient été choisis par son fidèle métayer.
Au moment où ceux-ci s'éloignaient par la grande porte du chateau, le Marcassin se présentait à une poterne de service qui lui était habituelle.
--Au large! lui cria le hussard démonté, qui était de faction à cette issue.
Cardeuc s'arrêta net sur place sans rien demander, son regard sombre et cruel fixé sur le soldat. Puis, devinant qu'à toute porte où il se présenterait il trouverait pareil accueil, il s'éloigna de son pas lent et lourd en murmurant:
--Labor a-t-il éventé la mèche?

II
Transportée par Lambert et Fichet sur le fauteuil où elle était évanouie, la comtesse avait été couchée, dans le