Le saucisson à pattes II | Page 4

as-tu
amenés ici?
--Attendez donc, général, attendez donc un petit brin.
--Abrège, bavard!
--Comme je lui rendais ses papiers, celui qui me paraissait être le chef des autres, un gros
et même un très gros, me demanda si la route était encore longue jusqu'au château de la
Brivière qui, disait-il, était le but de son voyage.
Mollement renversée sur le dos de son siège, madame de Méralec avait écouté en
souriant. Aux derniers mots de Barnabé, elle se redressa lentement, muette, mais
attachant sur l'échalas un regard inquiet.
--Pourquoi ce gros homme vient-il au château? demanda le général.
--Telle a été ma question. C'est alors qu'il m'a fait je ne sais quelle histoire.
--Comment, âne bâté, tu ne sais quelle histoire! Voyons! conte-la-moi en deux mots,
ordonna Labor d'un ton sec.
--Ma foi, non! fit carrément Barnabé. Qu'il vous la conte lui-même. J'aime mieux, général,
vous laisser tout le plaisir de la surprise.
Cela dit, Barnabé se tourna vers madame de Méralec, et ajouta:
--Et à vous aussi, madame la comtesse.
--À moi! dit la veuve.
L'accent de la voix de la jolie femme trahissait si bien la crainte, que Fil-à-Beurre se hâta
de s'écrier:
--Oh! rassurez-vous, madame, il ne s'agit, pour vous, que d'une émotion douce, très
douce.

Tout en parlant, Barnabé faisait une gentille petite risette à la veuve, pour calmer son
inquiétude.
Mais, pâle et avec un frisson à fleur de peau, comme si elle pressentait un danger,
madame de Méralec pensait à cette phrase de l'ami du soupirant de Gervaise et se
répétait:
--En maîtres! en maîtres!
Quant au général, il n'y voyait pas plus loin que le bout de son nez, et à ce nez monta la
moutarde quand il s'écria, pour faire un peu sa cour à la veuve:
--Alors, sextuple idiot! puisque ce voyageur est un ami de madame la comtesse, pourquoi
as-tu commis la maladresse de l'arrêter!!! Et quand je pense que, pour une pareille ânerie,
il t'a fallu deux escadrons de hussards... Deux escadrons pour un homme!
--D'abord, général, ils sont quatre, allégua Barnabé pour sa défense. Il est vrai que les
trois autres ont tout l'air d'être au service du gros citoyen.
--Deux escadrons pour un homme! Mille tonnerres! C'est pour arriver à ce résultat que
j'ai retiré mes hussards de la route de Laval où, peut-être, ils auraient eu la chance de
reconquérir les quatre cent mille francs de l'État! gronda Labor qui se montait.
Le faux Meuzelin se révolta contre ce débordement de colère.
--Dame! écoutez donc, général. La prudence m'a guidé, articula-t-il d'un ton sec.
Admettons que ce que le gros m'a conté soit faux, que cet homme soit quelque chef
dangereux, Coupe-et-Tranche par exemple, qui cherche à se glisser dans le château pour
y introduire plus tard ses complices, est-ce que je n'aurais pas été cent fois coupable en le
laissant échapper? Qui m'assure qu'en se voyant pincé tantôt, il ne m'a pas inventé un
conte pour n'être pas retenu? Moi, je l'ai pris au mot. «Tu dis vouloir aller au château de
la Brivière, mon gaillard, ai-je pensé; eh bien! je vais t'y conduire, moi, et je l'ai amené
ici.»
Puis avec un accent flatteur:
--Et, continua l'échalas, je me suis dit: Supposons que j'aie mis la main sur
Coupe-et-Tranche voulant ouvrir le château à ses bandits, le général Labor, qui est si fin,
si perspicace, si subtil, aura bien vite fait de lever le masque du coquin, et non seulement
il me félicitera sur ma capture, mais encore il me remerciera de ma sage précaution
d'avoir amené ses soldats pour défendre le château en cas d'attaque de la bande voulant
délivrer son chef.
--C'est avec cette arrière-pensée que tu t'es fait suivre des deux escadrons? demanda
Labor calmé par les louanges.
--Pas dans un autre but.

--Et tu ne veux pas me répéter ce que t'a dit ce gros homme?
--Non, fit résolument Barnabé. Je vous le répète, je ne veux pas, si l'homme a dit vrai,
vous retirer le plaisir de la surprise ou le mérite de l'avoir démasqué s'il m'a menti.
--Alors, Meuzelin, fais entrer ces quatre hommes, commanda Labor, tout pressé de
prouver cette fameuse perspicacité que lui prêtait l'échalas.
--Pourquoi les quatre? objecta Barnabé. Le gros seul est à interroger. Les trois autres, j'en
suis certain, sont sous ses ordres... ou des serviteurs ou des bandits.
--Va donc chercher le gros, dit le général cédant au conseil.
--À vos ordres, fit l'échalas qui, gagnant la sortie, disparut après avoir soigneusement
refermé la porte derrière lui.
Mais si court qu'eût été le temps mis par Barnabé à ouvrir et clore la porte, cette phrase
put se faire entendre:
--Que nous allons toujours croquer le marmot en faisant le pied de grue avec le bec dans
l'eau comme l'oiseau sur la branche?
De plus