Le saucisson à pattes I | Page 8

en plus de mes soldats, j'ai besoin d'un homme adroit et brave. Veux-tu être cet homme?
Et se reprenant:
--Ah! fit Vasseur, je dois, avant tout, t'avertir que là où je te mènerai, tu auras dix-neuf
chances sur vingt d'y laisser tes os.
Le visage de Barnabé Gobin, à cet avis menaçant, prit une expression de fermeté tenace.
--J'accepte la conséquence, dit-il.
Puis, avec une hésitation:
--Est-ce pour tout de suite? demanda-t-il.
--Non, fit le soldat. Te préciser le moment, je ne saurais, mais je puis t'annoncer quand il
arrivera. J'aurai besoin de toi le soir du jour où seront exécutés ceux de la bande
d'Orgères que le tribunal condamnera à mort.
À ce moment, le procès des Chauffeurs n'avait entendu que 212 témoins. Il en restait 317
à comparoir. C'était donc un bien long délai que Fil-à-Beurre avait devant lui.
--Oh! oh! dit-il gaiement, j'ai alors grandement le temps de faire mes adieux à quelqu'un.
--Nous sommes donc amoureux? demanda Vasseur en souriant à la pensée qu'une femme
aimât à tel point la maigreur qu'elle eût donné son coeur à Fil-à-Beurre.
Barnabé secoua la tête et d'une voix grave:
--Amoureux? non pas, lieutenant, dit-il, mais dévoué... dévoué comme le chien qui

s'attache à celui qui, un jour qu'il crevait de faim, lui a donné la pâtée... dévoué comme
tout coeur reconnaissant doit se montrer pour l'être bon, innocent et faible qui l'a secouru.
Puis, comme s'il n'en voulait pas dire plus, Barnabé coupa net sur ce point pour
demander:
--Et le jour de l'exécution, où me faudra-t-il venir vous retrouver?
--Ici même, à l'auberge du Bon-Repos, où tu trouveras un cheval pour me suivre, dit
Vasseur.
Au mot de cheval, la figure de Barnabé se fit inquiète. Le garçon se gratta la tête en
homme qui rechigne devant une obligation pénible.
--Heu! heu! lâcha-t-il, la selle n'est pas mon fort... Est-ce que vous tenez beaucoup à ce
que je monte à cheval?
--Dans ton intérêt, pour t'éviter la fatigue, car la route sera longue.
--Si la route est longue, ce sera une raison pour ne pas surmener vos montures, n'est-ce
pas? mon lieutenant... Mettons qu'elles aillent à un trot modéré; c'est déjà bien gentil...
--Va pour le trot modéré, concéda Vasseur. Où veux-tu en venir?
--Alors, regardez-moi m'en aller, et vous vous direz que je n'ai pas besoin d'enfourcher un
cheval quand il ne s'agit que d'un trot modéré.
Là-dessus, Fil-à-Beurre ouvrit le compas de ses jambes, démesurément longues, et partit
d'un tel pas que le lieutenant, étonné d'une pareille vitesse, murmura:
--Peste! un joli marcheur.
Voilà ce qui s'était passé à l'auberge du Bon-Repos peu après l'arrestation de son
propriétaire Doublet. Renonçant à y trouver une cachette aux écus, l'autorité avait fermé
la maison en attendant un acquéreur dont l'argent servirait à couvrir les frais de justice.
Circonstance étonnante! L'établissement n'était pas resté fermé plus de huit jours. Un
individu venu de Paris à Chartres, pour la simple curiosité, disait-il, d'assister au procès
des Chauffeurs, avait vu l'auberge et, alléché par le bas prix auquel on avait dû forcément
coter l'établissement discrédité, avait acheté le Bon-Repos avec l'espoir de relever la
maison et d'y établir plus tard ses fils, deux solides gaillards qui n'avaient pas tardé à
venir de Paris le rejoindre à Chartres.
Le père Jupart, auquel ses papiers bien en règle donnaient cinquante-cinq ans, était un
luron vigoureux qui paraissait presque aussi jeune que ses fils, dont l'aîné avait la
trentaine.
Par malheur, Jupart avait été déçu dans son espoir de relever l'auberge. Il avait compté

sans la réprobation publique qui avait continué à voir en ce lieu un repaire de bandits. Il
en était donc résulté, comme on le sait, que, le jour de l'exécution, le Bon-Repos, qui
aurait pu héberger quarante chevaux et rafraîchir dans sa grande salle deux cents buveurs,
n'avait vu franchir son seuil que par ces deux cavaliers, du nom de Lambert et Fichet,
venus à la suite du lieutenant Vasseur et qui n'étaient autres que deux gendarmes,
déguisés comme leur chef.
C'est à ces deux gendarmes que nous allons revenir après que Vasseur, qui se rendait à
l'exécution, les eut quittés en leur recommandant bien de donner double provende aux
chevaux qui, le soir, auraient une longue course à fournir.
Le gendarme Lambert, tirant à la fois derrière lui par la bride son cheval et celui du
lieutenant, fut le premier qui pénétra dans la vaste cour de l'auberge où, sur la droite,
s'étendait l'écurie, long bâtiment à loger un demi-escadron.
Nul être humain n'apparut au fracas du fer des chevaux cliquetant sur le pavé de la cour.
--Que c'est comme le palais de la Belle-au-Bois-Dormant, lâcha Lambert, qui avait de la
littérature, en constatant cette solitude profonde.
Mais l'autre gendarme, Fichet, à défaut de littérature, avait une oreille des plus fines