Le péché de Monsieur Antoine, Tome 1 | Page 7

adroitement, et, en attendant qu'il fut de retour pour l'introduire, le jeune homme essaya en vain de comprendre la disposition des masses d'architecture ruinees qu'il apercevait confusement dans l'interieur de la cour: c'etait l'aspect du chaos.
Peu d'instants apres, il vit venir plusieurs personnes qui ouvrirent promptement la barriere: l'une prit son cheval, l'autre sa main, une troisieme portait, en avant, une lanterne dont le secours etait bien necessaire pour se diriger a travers les decombres et les broussailles qui obstruaient le passage. Enfin, apres avoir traverse une partie du preau et plusieurs vastes salles obscures, ouvertes a tous les vents, on se trouva dans une petite piece oblongue, voutee, et qui avait pu, autrefois, servir d'office ou de cellier entre les cuisines et les ecuries. Cette piece, proprement reblanchie, servait desormais de salon et de salle a manger au seigneur de Chateaubrun. On y avait recemment pratique une petite cheminee a manteau et a chambranles de bois bien cire et luisant; la vaste plaque de fonte qui en remplissait tout le foyer, et qui avait ete enlevee a quelqu'une des grandes cheminees du manoir, ainsi que les gros chenets de fer poli, renvoyaient splendidement la chaleur et la lumiere du feu dans cette chambre nue et blanche, qui, avec le secours d'une petite lampe de fer-blanc, se trouvait ainsi parfaitement eclairee. Une table de chataignier, qui pouvait, dans les grandes occasions, porter jusqu'a six couverts, quelques chaises de paille, et un coucou d'Allemagne, achete six francs a un colporteur, composaient tout l'ameublement de ce salon modeste. Mais tout cela etait d'une proprete recherchee; la table et les chaises grossierement travaillees par quelque menuisier de la localite avaient un eclat qui attestait les services assidus de la serge et de la brosse. L'atre etait balaye avec soin, le carreau sable a l'anglaise contrairement aux habitudes du pays, et, dans un pot de gres place sur la cheminee, s'etalait un enorme bouquet de roses, melees a des fleurs sauvages cueillies sur les collines d'alentour.
Cet interieur modeste n'avait, au premier coup d'oeil, aucun caractere cherche dans le genre poetique ou pittoresque; cependant, en l'examinant mieux, on eut pu voir que, dans cette demeure, comme dans toutes celles de tous les hommes, le caractere et le gout naturel de la personne creatrice avaient preside, soit au choix, soit a l'arrangement du local. Le jeune homme, qui y penetrait pour la premiere fois, et qui s'y trouva seul un instant, tandis que ses hotes s'occupaient de lui preparer la meilleure reception possible, se forma bientot une idee assez juste de la situation d'esprit des habitants de cette retraite. Il etait evident qu'on avait eu des habitudes d'elegance, et qu'on avait encore des besoins de bien-etre; que, dans une condition fort precaire, on avait eu le bon sens de proscrire toute espece de vanite exterieure; enfin qu'on avait choisi, pour point de reunion, parmi le peu de chambres restees intactes dans ce vaste domaine, la plus facile a entretenir, a chauffer, a meubler et a eclairer, et que, par instinct, on avait pourtant donne la preference a une construction elegante et mignonne. En effet, ce petit coin etait le premier etage d'un pavillon carre, adjoint, vers la fin de la renaissance, aux antiques constructions qui defendaient la face principale du preau. L'artiste qui avait compose cette tourelle angulaire s'etait efforce d'adoucir la transition de deux styles si differents; il avait rappele pour la forme des fenetres le systeme defensif des meurtrieres et des ouvertures d'observation; mais on voyait bien que ces fenetres, petites et rondes, n'avaient jamais ete destinees a pointer le canon, et qu'elles n'etaient qu'un ornement pour la vue. Elegamment revetues de briques rouges et de pierres blanches alternees, elles formaient un joli encadrement a l'interieur, et diverses niches, ornees de meme, disposees regulierement entre chaque croisee, rendaient inutiles les papiers, les tentures et meme les meubles qui eussent charge ces parois sans ajouter a leur aspect agreable et simple.
Sur une de ces niches, dont une dalle, bien blanche et luisante comme du marbre, formait la base, a hauteur d'appui, le voyageur vit un joli petit rouet rustique avec la quenouille chargee de laine brune; et, en contemplant cet instrument de travail si leger et si naif il se perdit dans des reflexions dont il fut tire par le frolement d'un vetement de femme derriere lui. Il se retourna vivement; mais, aux palpitations qui s'etaient emparees de son jeune coeur, succeda une grave deception. C'etait une vieille servante qui venait d'entrer sans bruit, grace au sablon qui couvrait le sol, et qui se penchait pour jeter dans la cheminee une brassee de sarment de vigne sauvage.
"Approchez-vous du feu, Monsieur, dit la vieille en grasseyant avec une sorte d'affectation, et donnez-moi votre casquette et votre manteau, afin que j'aille les faire secher dans la cuisine.