Le nabab, tome I | Page 7

mot, Jenkins... Disons gens de tenue... Cela
suffit.»

Et cette tenue, qu'il invoquait comme suprême frein de conduite, le
rappelant tout à coup au sentiment de sa comique situation, le marquis
offrit un doigt à la poignée de main démonstrative de son ami et
repassa dignement derrière son rideau, pendant que l'autre s'en allait,
pressé de reprendre sa tournée.
Quelle magnifique clientèle il avait, ce Jenkins! Rien que des hôtels
princiers, des escaliers chauffés, chargés de fleurs à tous les étages, des
alcôves capitonnées et soyeuses, où la maladie se faisait discrète,
élégante, où rien ne sentait cette main brutale qui jette sur un lit de
misère ceux qui ne cessent de travailler que pour mourir. Ce n'était pas
à vrai dire des malades, ces clients du docteur irlandais. On n'en aurait
pas voulu dans un hospice. Leurs organes n'ayant pas même la force
d'une secousse, le siège de leur mal ne se trouvait nulle part, et le
médecin penché sur eux aurait cherché en vain la palpitation d'une
souffrance dans ces corps que l'inertie, le silence de la mort habitaient
déjà. C'étaient des épuisés, des exténués, des anémiques brûlés par une
vie absurde, mais la trouvant si bonne encore qu'ils s'acharnaient à la
prolonger. Et les perles Jenkins devenaient fameuses justement pour ce
coup de fouet donné aux existences surmenées.
«Docteur, je vous en conjure, que j'aille au bal ce soir!» disait la jeune
femme anéantie sur sa chaise longue et dont la voix n'était plus qu'un
souffle.
--Vous irez, ma chère enfant.»
Et elle y allait, et jamais elle n'avait été plus belle.
«Docteur, à tout prix, dussé-je en mourir, il faut que demain matin je
sois au conseil des ministres.»
Il y était, et il en rapportait un triomphe d'éloquence et de diplomatie
ambitieuse. Après... oh! après, par exemple... Mais n'importe! jusqu'au
dernier jour, les clients de Jenkins circulaient, se montraient,
trompaient l'égoïsme dévorant de la foule. Ils mouraient debout, en
gens du monde.

Après mille détours dans la Chaussée-d'Antin, les Champs-Elysées,
après avoir visité tout ce qu'il y avait de millionnaire ou de titré dans le
faubourg Saint-Honoré, le médecin à la mode arriva à l'angle du
Cours-la-Reine et de la rue François 1er, devant une façade arrondie
qui tenait le coin du quai, et pénétra au rez-de-chaussée dans un
intérieur qui ne rassemblait en rien à ceux qu'il traversait depuis le
matin. Dès l'entrée, des tapisseries couvrant les murs, de vieux vitraux
coupant de lanières de plomb un jour discret et mélangé, un saint
gigantesque en bois sculpté qui faisait face à un monstre japonais aux
yeux saillants, au dos couvert d'écailles finement tuilées, indiquaient le
goût imaginatif et curieux d'un artiste. Le petit domestique qui vint
ouvrir tenait en laisse un lévrier arabe plus grand que lui.
«Madame Constance est à la messe, dit-il, et mademoiselle est dans
l'atelier, toute seule... Nous travaillons depuis six heures du matin,»
ajouta l'enfant avec un bâillement lamentable que le chien attrapa au
vol et qui lui fit ouvrir toute grande sa gueule rose aux dents aiguës.
Jenkins, que nous avons vu entrer si tranquillement dans la chambre du
ministre d'État, tremblait un peu en soulevant la tenture qui masquait la
porte de l'atelier restée ouverte. C'était un superbe atelier de sculpture,
dont la façade en coin arrondissait tout un côté vitré, bordé de pilastres,
une large baie lumineuse opalisée en ce moment par le brouillard. Plus
ornée que ne le sont d'ordinaire ces pièces de travail, que les souillures
du plâtre, les ébauchoirs, la terre glaise, les flaques d'eau font
ressembler à des chantiers de maçonnerie, celle-ci ajoutait un peu de
coquetterie à sa destination artistique. Des plantes vertes dans tous les
coins, quelques bons tableaux accrochés au mur nu, et çà et là--portées
par des consoles en chêne--deux ou trois oeuvres de Sébastien Ruys,
dont la dernière, exposée après sa mort, était couverte d'une gaze noire.
La maîtresse de la maison, Félicia Ruys, la fille du célèbre sculpteur,
connue déjà elle-même par deux chefs-d'oeuvre, le buste de son père et
celui du duc de Mora, se tenait au milieu de l'atelier, en train de
modeler une figure. Serrée dans une amazone de drap bleu à longs plis,
un fichu de Chine roulé autour de son cou comme une cravate de
garçon, ses cheveux noirs groupés sans apprêt sur la forme antique de

sa petite tête, Félicia travaillait avec une ardeur extrême, qui ajoutait à
sa beauté la condensation, le resserrement de tous les traits d'une
expression attentive et satisfaite. Mais cela changea tout de suite à
l'arrivée du docteur.
«Ah! c'est vous,» dit-elle brusquement, comme éveillée d'un rêve...
«On a donc sonné?... Je n'avais pas entendu.»
Et dans l'ennui, la lassitude répandus subitement sur cet adorable visage,
il ne resta plus d'expressif et de brillant que les yeux, des