Le nabab, tome I | Page 4

maison.
Quoiqu'on fût chez le premier fonctionnaire de l'empire, rien ne sentait
ici l'administration ni ses cartons de paperasses poudreuses. Le duc
n'avait consenti à accepter ses hautes dignités de ministre d'État,
président du conseil, qu'à la condition de ne pas quitter son hôtel; il
n'allait au ministère qu'une heure ou deux par jour, le temps de donner
les signatures indispensables, et tenait ses audiences dans sa chambre à
coucher. En ce moment, malgré l'heure matinale, le salon était plein.
On voyait là des figures graves, anxieuses, des préfets de province aux
lèvres rases, aux favoris administratifs, un peu moins arrogants dans
cette antichambre que là-bas dans leurs préfectures, des magistrats, l'air
austère, sobres de gestes, des députés aux allures importantes, gros
bonnets de la finance, usiniers cossus et rustiques, parmi lesquels se
détachait ça et là la grêle tournure ambitieuse d'un substitut ou d'un
conseiller de préfecture, en tenue de solliciteur, habit noir et cravate
blanche; et tous, debout, assis, groupés ou solitaires, crochetaient
silencieusement du regard cette haute porte fermée sur leur destin, par
laquelle ils sortiraient tout à l'heure triomphants ou la tête basse.
Jenkins traversa la foule rapidement, et chacun suivait d'un oeil d'envie
ce nouveau venu que l'huissier à chaîne, correct et glacial, assis devant

une table à côté de la porte, accueillait d'un petit sourire à la fois
respectueux et familier.
«Avec qui est-il?» demanda le docteur en montrant la chambre du duc.
Du bout des lèvres, non sans un frisement d'oeil légèrement ironique,
l'huissier murmura un nom qui, s'ils l'avaient entendu, aurait indigné
tous ces hauts personnages attendant depuis une heure que le costumier
de l'Opéra eût terminé son audience.
Un bruit de voix, un jet de lumière... Jenkins venait d'entrer chez le duc;
il n'attendait jamais, lui.
Debout, le dos à la cheminée, serré dans une veste en fourrure bleue
dont les douceurs de reflets affinaient une tête énergique et hautaine, le
président du conseil faisait dessiner sous ses yeux un costume de
pierrette que la duchesse porterait à son prochain bal, et donnait ses
indications avec la même gravité que s'il eût dicté un projet de loi.
«Ruchez la fraise très fin et ne ruchez pas les manchettes... Bonjour,
Jenkins... Je suis à vous.»
Jenkins s'inclina et fit quelques pas dans l'immense chambre dont les
croisées, ouvrant sur un jardin qui allait jusqu'à la Seine, encadraient un
des plus beaux aspects de Paris, les ponts, les Tuileries, le Louvre, dans
un entrelacement d'arbres noirs comme tracés à l'encre de Chine sur le
fond flottant du brouillard. Un large lit très bas, élevé de quelques
marches, deux ou trois petits paravents de laque aux vagues et
capricieuses dorures, indiquant ainsi que les doubles portes et les tapis
de haute laine, la crainte du froid poussée jusqu'à l'excès, des sièges
divers, chaises longues, chauffeuses, répandus un peu au hasard, tous
bas, arrondis, de forme indolente ou voluptueuse, composaient
l'ameublement de cette chambre célèbre où se traitaient les plus graves
questions et aussi les plus légères avec le même sérieux d'intonation.
Au mur, un beau portrait de la duchesse; sur la cheminée, un buste du
duc, oeuvre de Félicia Ruys, qui avait eu au récent Salon les honneurs
d'une première médaille.

«Eh bien! Jenkins, comment va, ce matin? dit l'Excellence en
s'approchant, pendant que le costumier ramassait ses dessins de modes,
épars sur tous les fauteuils.
--Et vous, mon cher duc? Je vous ai trouvé un peu pâle hier soir aux
Variétés.
--Allons donc! Je ne me suis jamais si bien porté... Vos perles me font
un effet du diable... Je me sens une vivacité, une verdeur... Quand je
pense comme j'étais fourbu il y a six mois.»
Jenkins, sans rien dire, avait appuyé sa grosse tête sur la fourrure du
ministre d'État, à l'endroit où le coeur bat chez le commun des hommes.
Il écouta un moment pendant que l'Excellence continuait à parler sur le
ton indolent, excédé, qui faisait un des caractères de sa distinction.
«Avec qui étiez-vous donc, docteur, hier soir? Ce grand Tartare bronzé
qui riait si fort sur le devant de votre avant-scène?...
--C'était le Nabab, monsieur le duc... Ce fameux Jansoulet, dont il est
tant question en ce moment.
--J'aurais dû m'en douter. Toute la salle le regardait. Les actrices ne
jouaient que pour lui... Vous le connaissez? Quel homme est-ce?
--Je le connais... C'est-à-dire je le soigne... Merci, mon cher duc, j'ai
fini. Tout va bien par là... En arrivant à Paris, il y a un mois, le
changement de climat l'avait un peu éprouvé. Il m'a fait appeler, et
depuis m'a pris en grande amitié... Ce que je sais de lui, c'est qu'il a une
fortune colossale, gagnée à Tunis, au service du bey, un coeur loyal,
une âme généreuse, où les idées d'humanité...
--A Tunis?... interrompit le