Le nabab, tome I | Page 3

de l'apôtre se froncèrent, son
sourire se pétrifia, toute sa figure prit une expression d'incroyable
dureté; mais ce fut l'affaire d'un instant. Au chevet de leurs riches
malades, ces physionomies de médecins à la mode deviennent expertes
à mentir. Avec son air le plus tendre, le plus cordial, il répondit en
montrant une rangée de dents éblouissantes:
«Ce que j'ai promis sera fait, madame Jenkins. Maintenant, rentrez vite
et fermez votre croisée. Le brouillard est froid ce matin.»
Oui, le brouillard était froid, mais blanc comme de la vapeur de neige;
et, tendu derrière les glaces du grand coupé, il égayait de reflets doux le
journal déplié dans les mains du docteur. Là-bas dans les quartiers
populeux, resserrés et noirs, dans le Paris commerçant et ouvrier, on ne
connaît pas cette brume matinale qui s'attarde aux grandes avenues; de
bonne heure l'activité du réveil, le va-et-vient des voitures maraîchères,
des omnibus, des lourds camions secouant leurs ferrailles, l'ont vite
hachée, effiloquée, éparpillée. Chaque passant en emporte un peu dans
un paletot râpé, un cache-nez qui montre la trame, des gants grossiers
frottés l'un contre l'autre. Elle imbibe les blouses frissonnantes, les
water-proofs jetés sur les jupes de travail; elle se fond à toutes les
haleines, chaudes d'insomnie ou d'alcool, s'engouffre au fond des
estomacs vides, se répand dans les boutiques qu'on ouvre, les cours
noires, le long des escaliers dont elle inonde la rampe et les murs,

jusque dans les mansardes sans feu. Voilà pourquoi il en reste si peu
dehors. Mais dans cette portion de Paris espacée et grandiose, où
demeurait la clientèle de Jenkins, sur ces larges boulevards plantés
d'arbres, ces quais déserts, le brouillard planait immaculé, en nappes
nombreuses, avec des légèretés et des floconnements d'ouate. C'était
fermé, discret, presque luxueux, parce que le soleil derrière cette
paresse de son lever commençait à répandre des teintes doucement
pourprées, qui donnaient à la brume enveloppant jusqu'au faîte les
hôtels alignés, l'aspect d'une mousseline blanche jetée sur des étoffes
écarlates. On aurait dit un grand rideau abritant le sommeil tardif et
léger de la fortune, épais rideau où rien ne s'entendait que le battement
discret d'une porte cochère, les mesures en fer-blanc des laitiers, les
grelots d'un troupeau d'ânesses passant au grand trot suivies du souffle
court et haletant de leur berger, et le roulement sourd du coupé de
Jenkins commençant sa tournée de chaque jour.
D'abord à l'hôtel de Mora. C'était, sur le quai d'Orsay, tout à côté de
l'ambassade d'Espagne, dont les longues terrasses faisaient suite aux
siennes, un magnifique palais ayant son entrée principale rue de Lille et
une porte sur le bord de l'eau. Entre deux hautes murailles revêtues de
lierre, reliées entre elles par d'imposants arcs de voûte, le coupé fila
comme une flèche, annoncé par deux coups d'un timbre retentissant qui
tirèrent Jenkins de l'extase où la lecture de son journal semblait l'avoir
plongé. Puis les roues amortirent leur bruit sur le sable d'une vaste cour
et s'arrêtèrent, après un élégant circuit, contre le perron de l'hôtel,
surmonté d'une large marquise en rotonde. Dans la confusion du
brouillard, on apercevait une dizaine de voitures en ligne, et le long
d'une avenue d'acacias, tout secs en cette saison et nus dans leur écorce,
les silhouettes de palefreniers anglais promenant à la main les chevaux
de selle du duc. Tout révélait un luxe ordonné, reposé, grandiose et sûr.
«J'ai beau venir matin, d'autres arrivent toujours avant moi,» se dit
Jenkins en voyant la file où son coupé prenait place; mais, certain de ne
pas attendre, il gravit, la tête haute, d'un air d'autorité tranquille, ce
perron officiel que franchissaient chaque jour tant d'ambitions
frémissantes, d'inquiétudes aux pieds trébuchants.

Dès l'antichambre, élevée et sonore comme une église, et que deux
grands feux de bois, en dépit des calorifères brûlant nuit et jour,
emplissaient d'une vie rayonnante, le luxe de cet intérieur arrivait par
bouffées tièdes et capiteuses. Cela tenait à la fois de la serre et de
l'étuve. Beaucoup de chaleur dans de la clarté; des boiseries blanches,
des marbres blancs, des fenêtres immenses, rien d'étouffé ni d'enfermé,
et pourtant une atmosphère égale faite pour entourer quelque existence
rare, affinée et nerveuse. Jenkins s'épanouissait à ce soleil factice de la
richesse; il saluait d'un «bonjour, mes enfants» le suisse poudré, au
large baudrier d'or, les valets de pied en culotte courte, livrée or et bleu,
tous debout pour lui faire honneur, effleurait du doigt la grande cage
des ouistitis pleine de cris aigus et de cabrioles, et s'élançait en
sifflotant sur l'escalier de marbre clair rembourré d'un tapis épais
comme une pelouse, conduisant aux appartements du duc. Depuis six
mois qu'il venait à l'hôtel de Mora, le bon docteur ne s'était pas encore
blasé sur l'impression toute physique de gaieté, du légèreté que lui
causait l'air de cette