Le nabab, tome I | Page 2

et accueillant Levantin. Plus tard je fus lié avec un
de ses frères; mais à ce moment-là le pauvre Nabab se débattait au loin

dans des buissons d'épines cruelles et l'on ne le voyait plus à Paris que
rarement. Du reste il est bien gênant pour un galant homme de compter
ainsi avec les morts et de dire: «Vous vous trompez. Bien que ce fût un
hôte aimable, on ne m'a pas souvent vu chez lui.» Qu'il me suffise donc
de déclarer qu'en parlant du fils de la mère Françoise comme je l'ai
fait, j'ai voulu le rendre sympathique et que le reproche d'ingratitude
me parait de toute façon une absurdité. Cela est si vrai que bien des
gens trouvent le portrait trop flatté, plus intéressant que nature. A ces
gens-là ma réponse est fort simple: «Jansoulet m'a fait l'effet d'un
brave homme; mais en tout cas, si je me trompe, prenez-vous-en aux
journaux qui vous ont dit son vrai nom. Moi je vous ai livré mon roman
comme un roman, mauvais ou bon, sans ressemblance garantie.
Quant à Mora, c'est autre chose. On a parlé d'indiscrétion, de
défection politique... Mon Dieu, je ne m'en suis jamais caché. J'ai été, à
l'âge de vingt ans, attaché au cabinet du haut fonctionnaire qui m'a
servi de type; et mes amis de ce temps-là savent quel grave personnage
politique je faisais. L'Administration elle aussi a dû garder un singulier
souvenir de ce fantastique employé à crinière Mérovingienne, toujours
le dernier venu au bureau, le premier parti, et ne montant jamais chez
le duc que pour lui demander des congés; avec cela d'un naturel
indépendant, les mains nettes de toute cantite, et si peu inféodé à
l'Empire que le jour où le duc lui offrit d'entrer à son cabinet, le futur
attaché crut devoir déclarer avec une solennité juvénile et touchante
«qu'il était Légitimiste.»
«L'Impératrice l'est aussi,» répondit l'Excellence en souriant d'un
grand air impertinent et tranquille. C'est avec ce sourire-là que je l'ai
toujours vu, sans avoir besoin pour cela de regarder par le trou des
serrures; et c'est ainsi que je l'ai peint, tel qu'il aimait à se montrer,
dans son attitude de Richelieu-Brümmel. L'histoire s'occupera de
l'homme d'État. Moi j'ai fait voir, en le mêlant de fort loin à la fiction
de mon drame, le mondain qu'il était et qu'il voulait être, assuré
d'ailleurs que de son vivant il ne lui eût point déplu d'être présenté
ainsi.
Voilà ce que j'avais à dire. Et maintenant, ces déclarations faites en

toute franchise, retournons bien vite au travail. On trouvera ma
préface un peu courte et les curieux y auront en vain cherché le piment
attendu. Tant pis pour eux. Si brève que soit cette page, elle est pour
moi trois fois trop longue. Les préfaces ont cela de mauvais surtout
qu'elles vous empêchent d'écrire des livres.
ALPHONSE DAUDET.

LE NABAB

I
LES MALADES DU DOCTEUR JENKINS
Debout sur le perron de son petit hôtel de la rue de Lisbonne, rasé de
frais, l'oeil brillant, la lèvre entr'ouverte d'aise, ses longs cheveux
vaguement grisonnants épandus sur un vaste collet d'habit, carré
d'épaules, robuste et sain comme un chêne, l'illustre docteur irlandais
Robert Jenkins, chevalier du Medjidié et de l'ordre distingué de Charles
III d'Espagne, membre de plusieurs sociétés savantes ou bienfaisantes,
président fondateur de l'oeuvre de Bethléem, Jenkins enfin, le Jenkins
des perles Jenkins à base arsenicale, c'est-à-dire le médecin à la mode
de l'année 1864, l'homme le plus occupé de Paris, s'apprêtait à monter
en voiture, un matin de la fin de novembre, quand une croisée s'ouvrit
au premier étage sur la cour intérieure de l'hôtel, et une voix de femme
demanda timidement:
«Rentrerez-vous déjeuner, Robert?»
Oh! de quel bon et loyal sourire s'éclaira tout à coup cette belle tête de
savant et d'apôtre, et dans le tendre bonjour que ses yeux envoyèrent
là-haut vers le chaud peignoir blanc entrevu derrière les tentures
soulevées, comme on devinait bien une de ces passions conjugales,
tranquilles et sûres, que l'habitude resserre de toute la souplesse et la
solidité de ses liens.

«Non, madame Jenkins... Il aimait à lui donner ainsi publiquement son
titre d'épouse légitime, comme s'il eût trouvé là une intime satisfaction,
une sorte d'acquit de conscience envers la femme qui lui rendait la vie
si riante... Mon, ne m'attendez pas ce matin. Je déjeune place Vendôme.
--Ah! oui... le Nabab, dit la belle madame Jenkins avec une nuance très
marquée de respect pour ce personnage des Mille et une Nuits dont tout
Paris parlait depuis un mois; puis, après un peu d'hésitation, bien
tendrement, tout bas, entre les lourdes tapisseries, elle chuchota, rien
que pour le docteur:
--Surtout n'oubliez pas ce que vous m'avez promis.»
C'était vraisemblablement quelque chose de bien difficile à tenir, car au
rappel de cette promesse les sourcils