Le loup blanc | Page 7

Loup montrait à
son cousin; cela lui donnait même parfois à réfléchir, car il tenait Loup
pour un chien perspicace et de bon conseil. Mais Vaunoy, d'autre part,
était si humble, si serviable, si dévoué!
Et puis, Saint-Dieu! il détestait si cordialement la France.
Le moyen de concevoir des soupçons contre un homme qui abhorrait
ainsi M. le Régent?
Quant à Jean Blanc, sa haine était moins redoutable que celle de Loup.
Jean Blanc, en effet, occupait dans l'échelle sociale une position
infiniment plus humble. Il était, de son métier tailleur de cercles,
passait pour idiot, et n'eût point pu soutenir son vieux père sans l'aide
charitable de M. de La Tremlays. Jean Blanc était reçu dans les cuisines
du château, parce que l'hospitalité bretonne accueillait hommes,
mendiants et animaux avec une égale religion; mais c'était à
grand'peine qu'il conquérait sa place au feu, et il lui fallait exécuter bien
des cabrioles pour désarmer le mauvais vouloir du maître d'hôtel, lors

de la distribution des vivres.
--Arrière, méchant mouton blanc! disait ce chef des valets de Treml.
N'as-tu pas honte, gibier de rebut, de demander la pitance d'un
chrétien?
Jean, suivant son humeur, hochait la tête en éclatant de rire, ou baissait
ses yeux pleins de larmes. Parfois un éclair de raison ou de fierté
semblait traverser sa cervelle. Alors la bordure enflammée de ses
paupières devenait livide, tandis qu'une tache écarlate se dessinait sur
sa joue. C'était l'affaire d'un instant.
L'écuyer Jude prenait alors le parti du pauvre albinos, dont l'apathie
naturelle avait déjà triomphé de sa fugitive colère.
--Un peu plus de charité, maître Alain, disait l'écuyer Jude au
majordome; Jean Blanc est le fils de son père, qui était un digne
serviteur de Treml. Notre monsieur Nicolas n'entend pas qu'on traite
ainsi les bonnes gens de la forêt.
Jude ne mentait point. Nicolas Treml était doux envers ses vassaux;
mais, si accompli que soit le maître, l'insolence, cette gangrène de la
valetaille, sait toujours se faire place en quelque coin de l'office.
Alain, le maître d'hôtel, grommelait un juron armoricain et coupait à
Jean Blanc un morceau de pain de mauvaise grâce. Celui-ci trempait
aussitôt sa soupe, sans rancune apparente, et la dévorait avec la plus
parfaite égalité d'âme. Quand il avait fini, on lui donnait une seconde
écuelle de bouillon bien chaud qu'il portait à son père, Mathieu Blanc,
le vieux vannier de la Fosse-aux-Loups.
Cette tranquillité de Jean Blanc était-elle feinte ou réelle? nous ne
saurions trancher cette question d'une manière précise, et parmi ceux
qui le connaissaient, les avis étaient partagés. On s'accordait à
reconnaître que sa cervelle ne contenait point la somme d'idées
raisonnables que comporte l'intelligence de l'homme; mais était-il
sérieusement idiot?

Tant que durait le jour, il chantait de bizarres refrains sur les couronnes
de châtaigniers, ou bien il gambadait le long des chemins. À vêpres,
son blême visage grimaçait à faire pâmer de rire chantres, marguillier et
bedeau.
Et pourtant Jean priait dévotement.
Et pourtant Jean soignait son vieux père avec l'attention d'une fille
dévouée; quand Mathieu avait besoin de remèdes, Jean travaillait
double, et plus d'un paysan affirmait l'avoir vu, le soir, agenouillé au
chevet du vieillard endormi.
En outre, on le savait capable d'une reconnaissance sans bornes. Il
s'était jeté, sans armes, au-devant d'un sanglier qui menaçait l'écuyer
Jude, son protecteur, et il avait escaladé plus d'une fois les hautes
murailles du jardin de La Tremlays, rien que pour baiser, en pleurant de
joie, les mains du petit Georges, le petit-fils de son bienfaiteur.
Sa tendresse pour l'enfant était poussée jusqu'à la passion, et ceux qui
ne croyaient point à l'idiotisme de Jean disaient que sa haine pour M. de
Vaunoy venait de ce qu'il le regardait comme un intrus, destiné à
frustrer le petit Georges de son héritage.
Ils disaient cela quand ils n'avaient point à dire autre chose de plus
intéressant, car, bien entendu, Jean Blanc était un sujet de conversation
fort secondaire. À part Vaunoy qui le craignait vaguement d'instinct,
Jude et M. de La Tremlays qui ne dédaignaient point de causer parfois
familièrement avec lui, personne ne s'occupait beaucoup du pauvre
albinos.
On admirait sa merveilleuse adresse à tous les exercices du corps,
comme on eût admiré l'agilité d'un chevreuil de la forêt. Sa douteuse
folie ne l'entourait pas même de ce prestige qui s'attache, dans les
contrées demi-sauvages, aux êtres privés de raison. Les gens de la forêt
se défiaient de sa démence et ne la trouvaient point de franc aloi.
Quant aux femmes, Jean était pour elles un objet de dégoût ou de
moquerie. Elles riaient en apercevant de loin sa face enfarinée que nous

ne saurions comparer qu'au masque populaire de nos pierrots; elles
frissonnaient lorsque le soir elles voyaient briller, sous le linceul de sa
chevelure, l'éclat phosphorescent de ses yeux.
Revenons à