Le capitaine Pamphile | Page 5

yeux de dessus ce merveilleux petit tableau des
Chiens savants que vous connaissez tous, et qu'il achevait alors.
Tom se laissa tomber sur le nez la bûche avec laquelle il jouait, et
s'enfuit en grognant dans sa niche, bâtie entre les deux fenêtres.
Jacques Ier jeta vivement son pinceau derrière lui et ramassa une paille
qu'il porta innocemment à sa bouche avec sa main droite, tandis qu'il se
grattait la cuisse de la main gauche et levait béatement les yeux au ciel.
Enfin, mademoiselle Camargo monta languissamment un degré de son
échelle; ce qui, dans toute autre circonstance, aurait pu être considéré
comme un signe de pluie.
Et moi, je posai Gazelle à la porte de la chambre, sur le seuil de
laquelle je m'étais arrêté en disant:
--Cher ami, voilà la bête. Vous voyez que je suis de parole.

Gazelle n'était pas dans un moment heureux: le mouvement du
cabriolet l'avait tellement désorientée, que, pour rassembler
probablement toutes ses idées et réfléchir à sa situation le long de la
route, elle avait rentré toute sa personne sous sa carapace; ce que je
posais par terre avait donc l'air tout bonnement d'une écaille vide.
Néanmoins, lorsque Gazelle sentit, par la reprise de son centre de
gravité, qu'elle adhérait à un terrain solide, elle se hasarda de montrer
son nez à l'ouverture supérieure de son écaille; pour plus de sûreté,
cependant, cette partie de sa personne était prudemment accompagnée
de ses deux pattes de devant; en même temps, et comme si tous les
membres eussent unanimement obéi à l'élasticité d'un ressort intérieur,
les deux pattes de derrière et la queue parurent à l'extrémité inférieure
de la carapace. Cinq minutes après, Gazelle avait mis toutes voiles
dehors.
Elle resta cependant encore un instant en panne, branlant la tête à droite
et à gauche comme pour s'orienter; puis tout à coup ses yeux devinrent
fixes, et elle s'avança, aussi rapidement que si elle eût disputé le prix de
la course au lièvre de la Fontaine, vers une carotte gisant aux pieds de
la chaise qui servait de piédestal à Jacques Ier.
Celui-ci regarda d'abord avec assez d'indifférence la nouvelle arrivée
s'avancer de son côté; mais, dès qu'il s'aperçut du but qu'elle paraissait
se proposer, il donna des signes d'une inquiétude réelle, qu'il manifesta
par un grognement sourd, qui dégénéra, au fur et à mesure qu'elle
gagnait du terrain, en cris aigus interrompus par des craquements de
dents. Enfin, lorsqu'elle ne fut plus qu'à un pied de distance du précieux
légume, l'agitation de Jacques prit tout le caractère d'un désespoir réel;
il saisit, d'une main, le dossier de son siège, et, de l'autre, la traverse
recouverte de paille, et, probablement dans l'espoir d'effrayer la bête
parasite qui venait lui rogner son dîner, il secoua la chaise de toute la
force de ses poignets, jetant ses deux pieds en arrière comme un cheval
qui rue, et accompagnant ses évolutions de tous les gestes et de toutes
les grimaces qu'il croyait capables de démonter l'impassibilité
automatique de son ennemi. Mais tout était inutile; Gazelle n'en faisait
pas pour cela un pas moins vite que l'autre. Jacques Ier ne savait plus à

quel saint se vouer.
Heureusement pour Jacques qu'il lui arriva, en ce moment, un secours
inattendu. Tom, qui s'était retiré dans sa loge à mon arrivée, avait fini
par se familiariser avec ma présence, et prêtait, comme nous tous, une
certaine attention à la scène qui se passait; étonné d'abord de voir se
remuer cet animal inconnu, devenu, grâce à moi, commensal de son
logis, il l'avait suivi dans sa course vers la carotte avec une curiosité
croissante. Or, comme Tom ne méprisait pas non plus les carottes,
lorsqu'il vit Gazelle près d'atteindre le précieux légume, il fit trois pas
en trottant et, levant sa grosse patte, il la posa lourdement sur le dos de
la pauvre bête, qui, frappant la terre du plat de son écaille, rentra
incontinent dans sa carapace et resta immobile à deux pouces de
distance du comestible qui mettait en ce moment en jeu une triple
ambition. Tom parut fort étonné de voir disparaître, comme par
enchantement, tête, pattes et queue. Il approcha son nez de la carapace,
souffla bruyamment dans les ouvertures; enfin, et comme pour se
rendre plus parfaitement compte de la singulière organisation de l'objet
qu'il avait sous les yeux, il le prit, le tournant et le retournant entre ses
deux pattes; puis, comme convaincu qu'il s'était trompé en concevant
l'absurde idée qu'une pareille chose fût douée de la vie et pût marcher,
il la laissa négligemment retomber, prit la carotte entre ses dents, et se
mit en devoir de regagner sa niche.
Ce n'était point là l'affaire de Jacques: il n'avait pas compté que le
service que lui rendait son ami Tom serait gâté par un pareil trait