Le Négrier, Vol. I | Page 4

et à m'enivrer les sens
de ce bruit et de ce spectacle qu'offre le mouvement qui se fait à bord
d'un navire de guerre. Un officier du bord m'avait vu souvent regarder
le corsaire avec des yeux de convoitise: «Dis donc, petit mousse, me
cria-t-il un jour, veux-tu t'embarquer avec moi?» Cette proposition me
sembla être l'avis du ciel, que j'attendais pour naviguer. Sauter à bord,
prendre une casaque rouge et un bonnet de laine, et demander à être
employé au titre dont l'officier venait de me gratifier, ne fut que

l'affaire d'un moment. En sollicitant de mon père la permission de faire
une croisière à bord du Sans-Façon, j'aurais tout obtenu sans doute, et
les exhortations de ma mère et la bénédiction parternelle. Mais, grimper
furtivement à bord d'un corsaire, sans laisser une seule trace de ma fuite;
mais faire répandre des larmes à ma famille sur mon sort mystérieux,
me semblait un début digne d'un marin qui voulait remplir sa carrière
de faits mémorables et de choses extraordinaires. Je devins mousse sans
protection et par-dessus le bord.
A peine les huniers du Sans-Façon, hissés à tête de mât, furent-ils
largués et livrés à la brise de Nord-Nord-Est, qui nous poussait en
dehors du goulet de Brest, qu'un des lieutenans du bord appela le maître
d'équipage d'arrière: «Philippe, lui dit-il, en me prenant par l'oreille,
_ton plat[2] a besoin d'un mousse; prends ce drôle-là; s'il s'avise d'avoir
le mal de mer, tu lui feras alonger quinze coups de fouet sur le derrière
pour la première fois, trente pour la seconde, et ainsi de suite jusqu'à
parfait rétablissement_.»
[Note 2: On nomme un plat à bord, la réunion de six à sept matelots qui
mangent à la même gamelle.]
--Ça suffit, lieutenant, répondit maître Philippe, en mesurant, d'un
regard sévère, de la tête aux pieds, la dimension de mon petit individu.
Je regagnai le gaillard d'avant, en faisant déjà de pénibles réflexions sur
l'infraction que l'on commettait à la police du bord, en s'avisant d'avoir
le mal de mer.
La lame était grosse en dehors des passes. La terre natale disparaissait
pour la première fois, à mes yeux surpris, dans des flots de brume, avec
les petites îles et les rochers qui l'entourent. Le brick courait au plus
près du vent, plongeant son avant dans les lames écumantes qu'il
divisait en filant sept noeuds à la main. Les vagues sautaient à bord en
mugissant, et les coups de tangage du Sans-Façon, se redressant pour
passer mutinement sur chaque montagne d'eau, m'arrachaient les
entrailles, malgré la ferme résolution que j'avais prise de ne pas être
malade.

--Dis donc, Fil à Voile! s'écria maître Philippe (ce fut le nom de guerre
que le maître d'équipage jugea à propos de me donner en m'adressant la
parole pour la première fois), tu m'as l'air d'avoir des hauts de coeur,
mon ami! Est-ce que, par hasard, tu aurais envie de compter tes
chemises?
--Pas le moindrement du monde, maître Philippe, lui répondis-je de la
manière la plus alerte qu'il me fut possible.
--Non, mais tu aurais tort de te gêner, si tu es véritablement malade.
--Malade! pas le moindrement, je vous assure, maître Philippe.
--A la bonne heure, vois-tu; car je n'aime pas qu'un moussaillon se
donne des airs d'avoir des pâmoisons. Mais, pour t'_amariner en double,
mon fiston_, fais-moi la sensible amitié d'aller voir dans la hune de
misaine, si par l'effet du hasard, je n'y suis pas.
--Oui, maître Philippe, tout de suite.
Et moi, malgré la défaillance de mes jarrets et la fréquence de mes
hoquets, de grimper dans la hune qu'ébranlaient les plus rudes coups de
tangage.
--J'ai dans l'idée que ce morceau de chrétien-là fera un bon petit bougre,
avec le temps, se prit à dire maître Philippe, en me voyant huché sur le
tenon du mât de misaine, sans avoir passé par le trou-du-chat.
Ce mot du maître d'équipage arriva à mon oreille au moment où je
lançais sous le vent, et le plus adroitement du monde, le superflu d'un
déjeûner à moitié digéré. Je me tenais à peine sur mes jambes affaiblies;
mais le maître venait de tirer mon horoscope: je descendis sur le pont
avec un aplomb digne de la bonne opinion que maître Philippe venait
d'exprimer sur mon compte.
Un homme, jeté inopinément à bord du Sans-Façon, aurait frémi,
quelque courage qu'il eût, à l'aspect de cet équipage de renégats,
rassemblés par l'amour de la rapine et la soif du carnage. A l'âge que

j'avais et avec les dispositions naturelles que j'apportais, on ne frémit de
rien et on s'abandonne à tout. Cent cinquante matelots, aux yeux
hagards, aux larges épaules couvertes de gilets rouges, bouillonnaient,
pour ainsi dire, sur le pont de ce navire, dont le platbord était garni de
seize caronades de 12. Il fallait entendre ces