Lavaleur de sabres | Page 7

la veille de passer un examen, Justin était sorti un matin de bonne
heure, son Rogron sous le bras. Il voulait du calme et de la solitude; au
lieu donc de franchir la grille du Luxembourg, il avait pris le boulevard
d'Arcueil, derrière l'Observatoire et s'était plongé dans la lecture des
cinq codes expliqués.
Il allait ainsi droit devant lui, sans regarder. Au bout d'une demi-heure
de marche, ayant levé les yeux par hasard, il poussa le même cri que

Christophe Colomb à la vue de la terre des Antilles. Justin avait
découvert Babylone.
Un instant, il resta ébahi devant cette prodigieuse capitale. Paris,
l'implacable bouffon, met du comique jusque dans la misère. Ce
bivouac des sauvages de Paris se présentait gaillardement au regard
avec ses maisons fantastiques et sa population, dont à cette heure
matinale rien ne peut donner une idée. L'harmonie ne manquait point
entre les masures, ruines âgées de quelques semaines, qui semblaient
avoir été bâties selon un parti pris de moquerie burlesque, et les loques
ambulantes qui grouillaient dans les rues. Il y avait là tels négligés de
chiffonnières qui eussent brisé le crayon dans la main de Daumier.
Comme Justin était en admiration devant les excentricités
architecturales de la Maison-d'Or; palais de Barbe Mahaleur, celle-ci
sortit, demi-nue et n'ayant pour cacher les effrayantes séductions de son
torse qu'un mouchoir cholet en lambeaux. Un képi coiffait la révolte de
ses cheveux grisonnants, et ses jambes d'hercule étaient chastement
couvertes par un petit torchon, rattaché autour de ses reins.
Elle appela Lily d'une voix de clairon enrhumé; Justin attendit, espérant
une apparition encore plus grotesque.
L'enfant qui se montra sur le seuil, vêtue d'une misérable robe
d'indienne frangée et d'un pauvre mouchoir de cou, à jour comme une
dentelle, glaça le rire sur ses lèvres.
Et pourtant l'enfant souriait. Il n'y avait en elle, évidemment, ni regret
d'une meilleure existence ni désir d'une autre vie.
Mais elle était si belle, cette enfant, que Justin en eut le coeur serré.
Barbe Mahaleur lui donna une bonne tape sur la joue en manière de
caresse, et lui mit quatre sous dans la main en disant:
--Va me chercher du câblé, petite vache!
Ce dernier mot était doux comme une caresse.

Le gros câblé ou carotte double est le tabac à chiquer le plus fort. Cette
Mahaleur était portée sur sa bouche.
Lily partit en courant. Je ne sais pourquoi Justin la suivit.
Certes, il ne prétendait point lier connaissance avec cette fille en
haillons: «la petite vache». Oh! certes!
Pour gagner la route d'Italie, il y avait un long et tortueux couloir,
bordé par de grands murs sans fenêtres, formant le derrière de plusieurs
usines. Deux personnes de corpulence ordinaire auraient eu peine à
passer de front dans ce défilé.
À moitié chemin, Lily se rencontra face à face avec un très beau
chiffonnier en grande tenue, le crochet à la main, la hotte sur le dos.
C'était Payoux, dit la Tulipe-de-Vénus, qui avait l'honneur d'être le
favori actuel et régnant de Barbe Mahaleur. Il revenait de sa tournée
avec une pointe de chambertin à trente centimes.
--Tiens, fit-il, en rejetant son crochet dans sa hotte, v'là l'agneau! Il y a
longtemps que je te guette; on va rire ensemble à la fin!
Il n'eut qu'à ouvrir le bras pour barrer le passage. Lily voulut se rejeter
en arrière, il la saisit et lui planta un gros baiser sur les lèvres.
Après quoi il poussa un cri et tomba assommé.
Justin l'avait abattu d'un seul coup de poing.
Pourquoi cette absurde violence? Voilà ce que Rogron, l'acharné
explicateur, n'aurait pas su expliquer.
Justin avait assommé ainsi de parti pris et restait plus étourdi que la
bête terrassée.
Il était pâle, mais ses tempes battaient, et il y avait du rouge à ses yeux,
qu'il frotta pour voir clair.
Il s'éveilla, son Rogron sous le bras; entre l'homme couché comme un

boeuf qui a reçu le coup de massue, et la fillette, évanouie ni plus ni
moins qu'une demoiselle en mousseline blanche.
Mais les évanouissements des demoiselles en mousseline blanche
durent longtemps; celui de Lily fut juste d'une demi-minute. Elle
rouvrit ses beaux yeux, regarda Payoux couché dans la boue, puis
Justin, et sourit en disant:
--J'ai eu grand-peur, merci.
Elle avait une voix douce, dont les basses cordes vibraient et
pénétraient.
Justin ressentait en lui-même une angoisse vague. Sa pensée vacillait
comme s'il eût subi une sorte d'ivresse. Il avait confusément conscience
du ridicule impossible de cette aventure et cependant il dit:
--Voulez-vous venir avec moi?
--Je veux bien, répliqua Lily sans hésiter.
Cette réponse ne choqua point Justin. Et, en vérité, les yeux de Lily qui
étaient fixés sur les siens avaient la limpidité d'un regard d'ange.
Il marcha devant; elle le suivit d'un pas vif et gracieux.
Un fiacre passait.