Largent des autres | Page 7

lui cria qu'elle achevait de
s'habiller, qu'il n'avait qu'à rentrer chez lui, qu'elle ne tarderait pas à l'y
rejoindre.
Il gagna donc sa chambre, et c'est en proie au plus sombre
découragement qu'il se laissa tomber dans son fauteuil, meuble ami, où
tant de fois il s'était oublié en ces vagues rêveries d'avenir qui consolent
des misères présentes....
Mlle Lucienne avait repris sa chanson, dont les paroles lui arrivaient
comme une amère raillerie:
Elle disait de sa voix claire:
Espoir, mot doux et trompeur, Trop fausse monnaie, Bien fou qui de toi
se paie, Et fait crédit au bonheur.... Au-dessus de sa boutique, Chacun
t'accroche et fait bien, O vieille enseigne ironique: «On rase demain
pour rien!...» C'est joli de courrir, Mais mieux vaut encor tenir!...
--Que va-t-elle dire, songeait Maxence, quand elle apprendra l'horrible
désastre!
Et il sentait comme une sueur glacée lui perler aux tempes, en se
rappelant l'orgueil de Mlle Lucienne, et que l'honneur était sa seule
croyance et la planche de salut où désespérément elle s'était

cramponnée, au plus fort des orages de sa vie. Si elle allait s'éloigner de
lui, maintenant que le nom qu'il portait était déshonoré!
Mais un pas rapide et léger, sur le palier, le tira de ses sombres
réflexions.
Sa porte s'ouvrit presque aussitôt, et Mlle Lucienne entra....
Elle avait dû se hâter, car elle achevait d'agrafer sa robe, dont la
simplicité semblait une coquetterie, tant merveilleusement elle accusait
la souplesse de sa taille, les splendeurs de son corsage et les rares
perfections de ses épaules et de son col....
Un vif mécontentement se lisait sur son beau visage; mais dès qu'elle
eut aperçu Maxence, sa physionomie changea.
Et il ne fallait, en effet, que voir le morne affaissement de l'infortuné, le
désordre de ses vêtements, sa pâleur livide et l'éclat sinistre de ses yeux
pour comprendre qu'un grand malheur le frappait.
D'une voix dont le trouble trahissait quelque chose de plus que
l'inquiétude et la compassion d'une amie:
--Qu'avez-vous? Que vous arrive-t-il? interrogea la jeune fille.
--Ah! je suis bien malheureux!... répondit-il.
Mais il hésitait. Il eut voulu pouvoir dire tout d'un coup. Et il ne savait
comment commencer.
--Je vous ai dit, reprit-il, que ma famille était très riche....
--Oui....
--Eh bien: nous ne possédons plus rien... plus rien exactement.
Elle parut respirer plus librement, et d'un accent où perçait une amicale
ironie:

--Et c'est la perte de votre fortune, fit-elle, qui vous désespère ainsi?...
Péniblement il se dressa sur ses jambes, et tout bas, d'une voix sourde:
--C'est que l'honneur aussi est perdu! prononça-t-il.
--L'honneur?
--Oui. Mon père a volé, mon père a fait des faux!...
Elle était devenue plus blanche que sa collerette.
--Votre père!... balbutia-t-elle.
--Depuis des années, il puisait à la caisse qui lui était confiée, à pleines
mains, sans mesure, follement, tel qu'un homme pris de vertige.... Il y a
puisé douze millions....
--Mon Dieu!
--Et malgré l'énormité de cette somme, il était en ces derniers mois
réduit aux plus misérables expédients, il s'en allait, de porte en porte,
dans notre quartier, demander qu'on lui confiât des fonds à faire valoir,
il en était venu à escroquer bassement cinq cents francs à une pauvre
marchande de journaux....
--Mais c'est insensé!...
--Oui, c'est à douter si on veille ou si on rêve....
--Et comment avez-vous su?...
--Hier soir, on est venu pour l'arrêter.... Par bonheur, nous étions
prévenus, et j'ai pu le faire fuir par une fenêtre de la chambre de ma
soeur, qui donne sur la cour d'une maison voisine....
--Et où est-il, maintenant?
--Qui le sait!

--Avait-il de l'argent?
--Tout le monde est persuadé qu'il emporte des millions... je ne le crois
pas. Il n'a même pas voulu prendre les quelques mille francs que M. de
Thaller lui avait apportés pour faciliter sa fuite.
La jeune fille tressaillit.
--Vous avez vu M. de Thaller? interrogea-t-elle.
--Il est venu à la maison quelques moments avant l'arrivée du
commissaire de police, et il y a eu, entre mon père et lui, une scène
terrible.
--Que disait-il?
--Que mon père le ruinait.
--Et votre père?
--Il balbutiait des phrases incohérentes. Il était comme un homme qui
vient de recevoir un coup de massue....
La contraction des traits de Mlle Lucienne trahissait l'effort de sa
pensée.
--Et ces sommes énormes, reprit-elle, où ont-elles passé?
Maxence hocha la tête.
--Nous ne pouvons que le soupçonner, répondit-il. Mais nous avons
découvert des choses inouïes. Mon père, si sévère à la maison, et si
parcimonieux, menait ailleurs joyeuse vie, et dépensait sans compter.
C'est pour une femme, qu'il pillait sa caisse....
--Et... cette femme, savez-vous qui elle est?
--Non, mais je le saurai.... Dans ce journal, que voici, et qui rend
compte de notre désastre, un rédacteur dit qu'il la connaît.... Lisez

plutôt....
Mlle Lucienne prit le journal que lui tendait Maxence, mais c'est