Largent des autres | Page 3

s'obstinant à défendre son mobilier contre les ravages du temps. Le
velours des fauteuils avait aux angles des reprises qu'on était tenté
d'attribuer à l'aiguille d'une fée. On distinguait des points de laine
neuve dans les dessins fanés des devants de foyer. Les rideaux avaient
été retournés pour offrir toujours aux regards la portion la moins flétrie.
Tous les hôtes énumérés par le marchand de vins, et deux ou trois
autres encore se trouvaient au salon lorsque M. Favoral y entra.
Mais au lieu de répondre à leur salut:

--Où est Maxence? interrogea-t-il.
--Je l'attends, mon ami, répondit doucement Mme Favoral.
Le caissier fronça le sourcil:
--Toujours en retard, gronda-t-il, c'est se moquer à la fin...
Sa fille, Mlle Gilberte, lui coupa la parole:
--Et mon bouquet, père? demanda-t-elle.
M. Favoral s'arrêta court, se frappa le front, et de l'accent d'un homme
qui révèle quelque chose d'incroyable, de prodigieux, d'inouï:
--Oublié!... répondit-il, en scandant les syllabes, je l'ai ou-bli-é!...
C'était positif. Tous les samedis, en rentrant de son bureau, il s'arrêtait
devant la marchande qui a sa baraque au parvis Saint-Louis, et il lui
achetait, pour Mlle Gilberte, un bouquet de saison. Et aujourd'hui...
--Ah! je t'y prends, père! s'écria la jeune fille.
Mais Mme Favoral s'était penchée à l'oreille de Mme Desclavettes.
--Certainement, murmura-t-elle d'une voix troublée, il arrive à mon
mari quelque chose de grave. Lui, oublier! Lui, manquer à une de ses
habitudes! C'est la première fois depuis vingt-six ans...
L'entrée de M. Maxence l'empêcha de continuer. M. Favoral ouvrait la
bouche pour réprimander vertement son fils, mais le dîner était servi.
--A table! cria M. Chapelain, l'ancien avoué, homme conciliant par
excellence.
On se mit à table, mais Mme Favoral venait à peine de servir le potage,
quand un violent coup de sonnette retentit. Presqu'aussitôt, la bonne
parut et annonça:

--Le baron de Thaller!...
Plus pâle que sa serviette, le caissier s'était dressé.
--Le patron! balbutia-t-il. Le directeur du _Comptoir de crédit
mutuel_!...
Sur les talons de la bonne, M. de Thaller entrait... Grand, mince, roide,
il avait une tête toute petite, la figure plate, le nez pointu et de longs
favoris roux nuancés de fils d'argent, qui lui tombaient jusqu'au milieu
de la poitrine.
Plus soigné qu'une fille, il exhalait toutes sortes de parfums. Vêtu à la
dernière mode, il portait un de ces amples pardessus à longs poils qui
bombent les épaules, un pantalon évasé du bas, un large col rabattu sur
une cravate claire constellée d'un gros diamant et un chapeau à bords
insolemment cambrés.
D'un regard clignotant, il évalua la salle à manger, le mobilier mesquin,
le dîner modeste, et les convives, des bourgeois, assis autour de la table.
Et sans même daigner porter à son chapeau sa grosse main étroitement
gantée de gris perle, d'un ton cassant et bref, et avec un léger accent qui
affirmait être l'accent alsacien:
--Il faut que je vous parle, Vincent, dit-il à son caissier, seul, à
l'instant...
L'effort de M. Favoral, pour dissimuler son trouble, était visible.
--C'est que, commença-t-il, nous sommes, comme vous le voyez, entre
amis, en famille...
--Voulez-vous que je parle devant tout le monde? interrompit durement
le directeur du _Crédit mutuel_...
Le caissier n'hésita plus.
Prenant sur la table un flambeau, il ouvrit la porte qui donnait dans le
salon, et s'effaçant respectueusement:

--Je suis à vous, monsieur, dit-il, prenez la peine de passer...
Et au moment de disparaître lui-même, se maîtrisant encore:
--Continuez à dîner sans moi, dit-il à ses hôtes, je vous aurai vite
rattrapés, c'est l'affaire d'un instant, soyez sans inquiétude...
Ils n'étaient pas inquiets, mais surpris, et surtout indignés des façons de
M. de Thaller.
--Quel rustre! murmura Mme Desclavettes.
M. Desormeaux, le chef de bureau du ministère de la justice, ricanait.
C'était un vieux réactionnaire, fort entêté de ses idées légitimistes.
--Voilà nos maîtres, fit-il, les hauts barons de la féodalité financière...
Ah! vous vous êtes indignés de la morgue de la vieille aristocratie, eh
bien! à genoux, morbleu! à plat ventre plutôt, devant l'écu d'or sur
champ de gueules!...
On ne lui répondit pas. Chacun de son mieux prêtait l'oreille.
Dans le salon, entre M. Favoral et M. de Thaller, une discussion de la
dernière violence avait évidemment lieu. En saisir le sens était
impossible, et cependant, à travers la porte, dont les panneaux
supérieurs étaient vitrés, il en passait des bribes. Et de moments en
moments arrivaient distinctement les mots de dividende et
d'actionnaires, de déficit et de millions...
--Qu'est-ce que cela signifie, grand Dieu!... gémissait Mme Favoral.
Les deux interlocuteurs, le directeur et le caissier avaient dû se
rapprocher de la porte de communication, car leurs voix qui s'élevaient
de plus en plus, devenaient tout à fait nettes.
--C'est un guet-apens infâme! disait M. Favoral; il fallait me prévenir...
--Allons donc! interrompait l'autre, est-ce que vous