La petite roque | Page 3

son chapeau, un grand chapeau mou, de
feutre gris, à bords très larges, et s'arrêta quelques secondes sur le seuil
de sa demeure. Devant lui s'étendait un vaste gazon où éclataient trois
grandes taches, rouge, bleue et blanche, trois larges corbeilles de fleurs
épanouies, l'une en face de la maison et les autres sur les côtés. Plus
loin, se dressaient jusqu'au ciel les premiers arbres de la futaie, tandis
qu'à gauche, par-dessus la Brindille élargie en étang, on apercevait de
longues prairies, tout un pays vert et plat, coupé par des rigoles et des
haies de saules pareils à des monstres, nains trapus, toujours ébranchés,

et portant sur un tronc énorme et court un plumeau frémissant de
branches minces.
A droite, derrière les écuries, les remises, tous les bâtiments qui
dépendaient de la propriété, commençait le village, riche, peuplé
d'éleveurs de boeufs.
Renardet descendit lentement les marches de son perron, et, tournant à
gauche, gagna le bord de l'eau qu'il suivit à pas lents, les mains derrière
le dos. Il allait, le front penché; et de temps en temps il regardait autour
de lui s'il n'apercevait point les personnes qu'il avait envoyé quérir.
Lorsqu'il fut arrivé sous les arbres, il s'arrêta, se découvrit et s'essuya le
front comme avait fait Médéric; car l'ardent soleil de juillet tombait en
pluie de feu sur la terre. Puis le maire se remit en route, s'arrêta encore,
revint sur ses pas. Soudain, se baissant, il trempa son mouchoir dans le
ruisseau qui glissait à ses pieds et l'étendit sur sa tête, sous son chapeau.
Des gouttes d'eau lui coulaient le long des tempes, sur ses oreilles
toujours violettes, sur son cou puissant et rouge, et entraient, l'une après
l'autre, sous le col blanc de sa chemise.
Comme personne n'apparaissait encore, il se mit à frapper du pied, puis
il appela: «Ohé! ohé!»
Une voix répondit à droite: «Ohé! ohé!»
Et le médecin apparut sous les arbres. C'était un petit homme maigre,
ancien chirurgien militaire, qui passait pour très capable aux environs.
Il boitait, ayant été blessé au service, et s'aidait d'une canne pour
marcher.
Puis on aperçut le garde champêtre et le secrétaire de la mairie, qui,
prévenus en même temps, arrivaient ensemble. Ils avaient des figures
effarées et accouraient en soufflant, marchant et trottant tour à tour
pour se hâter, et agitant si fort leurs bras qu'ils semblaient accomplir
avec eux plus de besogne qu'avec leurs jambes.
Renardet dit au médecin: «Vous savez de quoi il s'agit?»

--Oui, un enfant mort trouvé dans le bois par Médéric.
--C'est bien. Allons.
Ils se mirent à marcher côte à côte, et suivis des deux hommes. Leurs
pas, sur la mousse, ne faisaient aucun bruit; leurs yeux cherchaient,
là-bas, devant eux.
Le docteur Labarbe tendit le bras tout à coup: «Tenez, le voilà!»
Très loin, sous les arbres, on apercevait quelque chose de clair. S'ils
n'avaient point su ce que c'était, ils ne l'auraient pas deviné. Cela
semblait luisant et si blanc qu'on l'eût pris pour un linge tombé; car un
rayon de soleil glissé entre les branches illuminait la chair pâle d'une
grande raie oblique à travers le ventre. En approchant, ils distinguaient
peu à peu la forme, la tête voilée, tournée vers l'eau et les deux bras
écartés comme par un crucifiement.
--J'ai rudement chaud, dit le maire.
Et, se baissant vers la Brindille, il y trempa de nouveau son mouchoir
qu'il replaça encore sur son front.
Le médecin hâtait le pas, intéressé par la découverte. Dès qu'il fut
auprès du cadavre, il se pencha pour l'examiner, sans y toucher. Il avait
mis un pince-nez comme lorsqu'on regarde un objet curieux, et tournait
autour tout doucement.
Il dit sans se redresser: «Viol et assassinat que nous allons constater
tout à l'heure. Cette fillette est d'ailleurs presque une femme, voyez sa
gorge.»
Les deux seins, assez forts déjà, s'affaissaient sur la poitrine, amollis
par la mort.
Le médecin ôta légèrement le mouchoir qui couvrait la face. Elle
apparut noire, affreuse, la langue sortie, les yeux saillants. Il reprit:
«Parbleu, on l'a étranglée une fois l'affaire faite.»

Il palpait le cou: «Étranglée avec les mains, sans laisser d'ailleurs
aucune trace particulière, ni marque d'ongle ni empreinte de doigt. Très
bien. C'est la petite Roque, en effet.»
Il replaça délicatement le mouchoir: «Je n'ai rien à faire; elle est morte
depuis douze heures au moins. Il faut prévenir le parquet.»
Renardet, debout, les mains derrière le dos, regardait d'un oeil fixe le
petit corps étalé sur l'herbe. Il murmura: «Quel misérable! Il faudrait
retrouver les vêtements.»
Le médecin tâtait les mains, les bras, les jambes. Il dit: «Elle venait
sans doute de prendre un bain. Ils doivent être au bord de l'eau.»
Le maire ordonna: «Toi, Principe (c'était le secrétaire de la mairie), tu
vas me chercher ces hardes-là le