La main froide | Page 3

mais elle attend quelqu'un...
son mari très probablement.
--Allons donc! elle attend quelqu'un, oui... seulement elle ne sait pas
qui... toi, si le coeur t'en dit... ou moi, si je voulais, mais, moi, je ne
veux pas. Elle me déplaît, ta princesse, avec son air en-dessous. Et puis,
ce soir, j'offre à dîner à deux ou trois jolies filles qui s'amusent bon jeu,
bon argent, au lieu de faire les pimbêches: Maria, l'élève de la
Maternité et Georgette, une petite actrice des Nouveautés, gaie comme
un pinson. Lâche ta femme honnête. Je t'invite. Nous aurons en plus
Véra, la Russe... externe à la Pitié.
--Une nihiliste!... merci!... ton apprentie accoucheuse et ta figurante ne
me tentent pas non plus. Du reste, tu sais bien qu'aujourd'hui, dimanche,
je dîne chez ma mère.
--Blagueur, va!... dis donc plutôt que tu as envie de suivre ta marquise
de carton. Faut-il que tu sois naïf!... ça, une grande dame?... une
horizontale, tout au plus... et de petite marque, mon pauvre Paul. Je m'y
connais.
--Tu crois t'y connaître et tu n'y entends rien.
--Ah! c'est comme ça!... tu prétends m'en remontrer!... eh! bien, je vais
te donner une leçon. Tu vas voir comment on s'y prend pour faire
connaissance avec une princesse qui vient chercher fortune à la
musique du Luxembourg.
Et, dégageant son bras, Mirande alla droit à la liseuse.

Paul essaya de le retenir. Il n'y réussit pas et il resta, planté sur ses
jambes, au milieu de la terrasse, et fort embarrassé de sa contenance,
pendant qu'à dix pas de lui, le beau Mirande s'asseyait sans façon sur
une des chaises restées libres à côté de la dame.
Cette fois, elle leva la tête et elle se montra dans toute sa radieuse
beauté.
C'était une blonde aux yeux noirs, une blonde qui avait le teint mat et
chaud d'une Espagnole de Séville avec la physionomie intelligente et
vive d'une Parisienne de Paris.
Pas du tout intimidée, d'ailleurs.
--Pardon, madame, commença Mirande en retroussant sa moustache,
vous devez vous ennuyer toute seule et je me suis dit...
Il n'acheva pas sa phrase. La dame le regardait fixement et ses yeux
n'exprimaient que le dédain, mais un dédain si calme et si fier qu'il
s'arrêta net.
Les grosses galanteries qu'il allait débiter lui restèrent dans le gosier. Et
alors se joua une scène muette qui ravit d'aise l'ami Paul.
Déconcerté par ce regard froid et par ce silence hautain, Mirande ôta
son chapeau qu'il avait, d'un geste conquérant, enfoncé sur sa tête avant
de s'emparer de la chaise vacante, alors qu'il croyait à une victoire
facile.
Se découvrir poliment, ce n'était pas assez pour réparer sa première
inconvenance et la dame continuait à le dévisager, sans lui adresser la
parole.
Il se décida à se lever et il cherchait un mot pour se tirer le moins mal
possible de la sotte situation où il s'était mis, lorsqu'il vit debout, devant
lui, un monsieur, vêtu de noir, qui s'était approché sans qu'il l'entendît
venir.

--Enfin! s'écria-t-il, tout heureux de consoler son amour-propre en
cherchant noise à quelqu'un; enfin je trouve à qui parler!
Jean de Mirande s'était bien aperçu que la blonde inconnue le trouvait
ridicule; et il était d'autant plus vexé que Paul Cormier assistait de loin
à sa défaite. Paul Cormier qu'il comptait éblouir en faisant, au pied levé,
la conquête d'une femme jeune, jolie et parfaitement distinguée, quoi
qu'il en eût dit, avant de l'aborder.
Et pour se relever aux yeux de son ami de cet échec humiliant, il n'avait
rien imaginé de mieux que d'apostropher un monsieur, père, frère ou
mari, très probablement, de cette grande mondaine, fourvoyée au
Luxembourg.
Ce personnage qui venait de surgir tout à coup, comme un diable jaillit
d'une boîte à surprise, montrait un visage complètement rasé, sauf une
paire de favoris, coupés au niveau de l'oreille et portait à la boutonnière
de sa longue redingote un mince ruban rouge.
Il avait tout à fait l'air d'un officier en demi-solde, un de ces types de
grognards licenciés comme on en voyait du temps de la Restauration et
comme on en voit encore dans les dessins de Charlet.
Grands traits qui semblaient avoir été taillés à coups de hache, regard
dur, physionomie chagrine.
Au lieu d'interpeller Mirande qui s'y attendait et se préparait à répliquer
vertement, l'homme vêtu de noir vint, sans dire un mot, se placer entre
l'étudiant et la liseuse qui ne lisait plus.
Mirande crut que ce protecteur muet allait s'asseoir, afin d'établir par
cette prise de possession son droit de défendre la belle inconnue, mais
le protecteur resta debout, fronçant le sourcil, pinçant les lèvres et
opposant sa large poitrine à toute tentative d'occupation.
--Monsieur, dit Jean, un peu déconcerté par ce sang-froid je viens
d'aborder cavalièrement madame qui, je le suppose, vous tient