La foire aux vanités, Tome II | Page 4

forte de l'Évangile, avantageusement connue de toutes les
personnes graves et sérieuses.

Quelques mots sont nécessaires sur cette respectable famille, mêlée aux
événements de ce récit par les liens qui vont la rattacher à la famille
Crawley.
La vie du chef de la famille Southdown, Clément William, quatrième
comte de Southdown, n'offre aucune particularité bien remarquable. Il
entra au parlement sous le patronage de M. Wilberforce; y rendit
quelques services à son parti, et on ne saurait mieux faire que de le
ranger dans la catégorie dite des hommes sérieux.
Les paroles auraient peine à exprimer l'étonnement et la consternation
de la vertueuse comtesse de Southdown, lorsque, après le trépas de son
noble époux, elle apprit que l'héritier de la famille, son fils enfin, était
membre de plusieurs clubs et avait perdu de grosses sommes au jeu,
chez Wattiers et au Cocotier, qu'il avait déjà mangé une partie de son
héritage, qu'il était criblé de dettes, qu'il conduisait à quatre chevaux,
était commissaire dans les assauts de boxe, qu'enfin il avait une loge à
l'Opéra, où il paraissait au milieu de la société la plus mal famée. Son
nom était toujours accueilli par un murmure réprobateur dans le cercle
de la douairière. Lady Émilie comptait quelques années de plus que son
frère; elle avait déjà pris une position éminente parmi les gens sérieux
comme auteur de manuels de piété, d'hymnes spirituelles et de poésies
religieuses. C'était une demoiselle d'un esprit mûr et rassis qui avait jeté
bien loin toute idée de mariage. Son amour pour les nègres suffisait, à
lui seul, à son ardente sensibilité. La rumeur publique lui attribue un
magnifique poëme dont voici le début:
Guidez-nous par delà les abîmes des mers, En ces îles que brûle un
soleil implacable, Où sourit d'un ciel pur l'azur inaltérable, Où de pleurs
éternels le noir mouille ses fers. Etc.... etc.... etc....
Elle était en correspondance réglée avec les missionnaires des deux
Indes. On parlait même de tendres sentiments qu'elle aurait éprouvés
pour le révérend Silas Pousse-Grain, tatoué dans une de ses missions
par les sauvages des mers du Sud.
Quant à lady Jane, pour laquelle M. Pitt, comme nous l'avons dit,
brûlait d'une si belle flamme, elle était aimable et craintive, parlait peu

et rougissait beaucoup. Malgré les écarts de son frère, elle continuait à
l'aimer sans pouvoir s'en empêcher. De temps à autre elle lui écrivait de
petites lettres à la hâte, et les jetait à la poste en cachette. Un jour, et
c'était le plus terrible secret qui chargeât sa conscience, escortée de sa
gouvernante, elle avait fait une visite clandestine au jeune lord, qu'elle
avait trouvé--voyez à quels excès vous conduisent la débauche et le
crime--en compagnie d'un cigare et d'une bouteille de curaçao! Elle
admirait sa soeur, adorait sa mère, et à ses yeux l'homme le plus
aimable et plus accompli était M. Crawley, après son cher Southdown
toutefois. Sa mère et sa soeur, ces deux natures d'élite, se chargeaient
de trancher pour elle en toutes circonstances, et la regardaient avec ce
superbe dédain que toute femme qui se retire sur les hauteurs de
l'intelligence dispense toujours avec usure à ceux qu'elle voit
au-dessous d'elle. Sa mère commandait ses robes, ses livres, ses
chapeaux, et allait même jusqu'à penser pour elle. Suivant que milady
Southdown se trouvait dans telle ou telle disposition, sa fille montait à
cheval, touchait du piano ou prenait tout autre exercice. Milady aurait,
sans aucun doute, laissé sa fille en tabliers à manches jusqu'à ses
vingt-six ans qu'elle venait d'atteindre, s'il n'avait fallu les quitter pour
la présentation de lady Jane à la reine Charlotte.
Quand ces dames furent installées à Brighton, M. Crawley ne visita
d'abord qu'elles seules, se contentant de mettre une carte chez sa tante
et de demander tout simplement à M. Bowls ou à son camarade des
nouvelles de la malade. Un jour, s'étant trouvé face à face avec miss
Briggs, qui revenait du cabinet de lecture, de gros paquets de romans
sous le bras, une rougeur extraordinaire couvrit la figure de M. Crawley,
tandis qu'il s'avançait vers la demoiselle de compagnie, pour lui dire un
bonjour plus amical. Après s'être promené quelques instants avec elle,
il finit par emmener miss Briggs auprès de lady Jane de la Moutonnière,
et lui dit:
«Lady Jane, permettez-moi de vous présenter la meilleure amie de ma
tante et sa plus fidèle compagne, miss Briggs, que vous connaissez déjà
à un autre titre, comme auteur des Harmonies du coeur, ces charmantes
poésies qui font vos délices.»

Lady Jane rougit beaucoup, tendit sa petite main à miss Briggs, lui fit
un compliment tout à la fois très-poli et très-inintelligible, parla de son
désir d'aller voir miss Crawley, du bonheur qu'elle aurait à connaître les
parents et les amis de M. Pitt; puis, avec un regard doux