La fabrique de crimes | Page 8

soupir et gigotta[2]. Il se sentait mal à
son aise.
Boulet-Rouge déposa sur la pierre, le cercueil d'enfant qu'il n'avait
point abandonné pendant cette péripétie. Il était gêné par ce petit
meuble. Ayant dès lors ses deux mains libres, il exécuta un mouvement
gymnastique, en trois temps, bien détachés, et se trouva debout sur le
balcon.
Déjà, en bas, le monde se battait pour voir les corps morts, des bras, des
jambes, et l'oreille de Mustapha qu'un antiquaire vola pour l'empailler
dans de l'esprit de vin.
Boulet-Rouge aida ses deux compagnons à monter, et ils se trouvèrent

bientôt, tous les trois, sains et saufs, en dedans de la balustrade.
Le balcon du second étage de la Maison du Repris de justice était un de
ces jardins suspendus, modeste imitation de ceux de Babylone, qui
mettent ça et là un sourire aux façades revêches de nos maisons. Il y
avait des capucines, des haricots fleurs rouges, des pois de senteur et
des cobæas, ces lianes en miniature dont le mièvre feuillage, console et
repose les yeux rougis des travailleuses de Paris.
Elles n'ont pas beaucoup d'air, dans leurs mansardes, ces pauvres
ouvrières, mais elles cèdent volontiers à ces chers cobæas la moitié de
leur air et tout leur soleil, pour avoir pendant les mois d'été, un coin
vert où rafraîchir l'inflammation de leurs paupières.
Il vient parfois un moineau dans ces indignes feuillages, et alors tout
l'atelier de sourire. L'oiseau égaré leur parle vaguement du ciel libre,
des grandes prairies et des haies pleines de chansons qui bordaient la
route si longue, si longue...
La route qu'elles prirent un jour pour échanger tout cela contre les
puanteurs de Paris.
Nous avons pris la liberté de semer en passant ces quelques phrases
bien senties, pour prouver qu'il y a de la poésie dans notre coeur et de la
philosophie dans notre cerveau. Nous n'y reviendrons plus. D'ailleurs
ces chères exilées ont Bullier, le Moulin-Rouge, le Casino de Paris,
Gugusse, Alphonse et l'absinthe.
Une lueur venait à travers les carreaux de la croisée. L'oeil perçant de
Boulet-Rouge l'aperçut le premier.
-- Silence! dit-il. La destinée nous a conduits dans des lieux habités. À
cette heure exceptionnelle, je donnerais mes droits politiques pour un
verre de cognac.
-- Vains désirs, dit Carapace.
-- Nous sommes ici séparés du monde entier, ajouta Arbre-à-Couche.

Boulet-Rouge reprit avec fierté.
-- Si grand que soit le danger, je vous sauverai. Après le trouble
inséparable d'un pareil accident, mes esprits rentrent dans leur assiette.
Je vois les événements d'un oeil froid et calculateur. Nous sommes ici
sur le balcon des «Piqueuses de bottines réunies», atelier libre...
-- Quoi, si près de notre point de départ? s'écria Arbre-à-Couche avec
l'accent de la surprise.
Une idée sanguinolente traversait déjà l'esprit de Carapace. Il murmura:
-- Messa, Sali!
-- Lina! répondirent les deux autres.
-- Les péripéties les plus inattendues, reprit Carapace, ne doivent jamais
nous faire oublier notre devoir. Nous appartenons à M. le duc
Rudelame-Carthagène par les liens combinés du crime et de l'économie.
J'ai confusément le soupçon que l'atelier des Piqueuses de bottines
réunies appartient à la clientèle du docteur Fandango. Consulte la liste,
Arbre-à-Couche.
Nous ferons remarquer ici un détail curieux. Quand les trois Pieuvres
mâles de l'impasse Guéménée causaient, ils se donnaient mutuellement
leurs vrais noms, mais quand il s'agissait de travailler, ils revenaient à
ces mystérieux sobriquets composés de Messalina dédoublé: Messa,
Sali, Lina.
L'attaque règle la défense. Dans le camp opposé, Mandina de Hachecor,
Castor, Pollux, Mustapha et le gendarme avaient aussi des professions
apparentes qui cachaient des rejetons de l'ancienne féodalité, des
banquiers, des artistes et des bacheliers ès-lettres.
Arbre-à-Couche, l'homme aux papiers scellés d'un cachet nobiliaire,
fouilla aussitôt dans sa poche avec inquiétude. Il songeait à la culbute
exécutée à trente-deux mètres au-dessus des toits. Pendant ce violent
travail, ses poches avaient pu se retourner. Il n'en était rien

heureusement, aussi s'écria-t-il:
-- Ô providence! je n'ai rien perdu!...
Carapace répondit:
-- J'ai bien gardé ma bouteille de fer-blanc bouchée avec du papier gris
vert.
Et Boulet-Rouge ajouta d'un air pensif en frappant sur son cercueil
d'enfant:
-- Tout est étrange dans la situation où nous sommes.
Le cercueil d'enfant rendit un son creux difficile à définir.
Boulet-Rouge pâlit. L'idée d'un déficit lui traversa l'esprit comme un
éclair.
-- Mon cercueil se serait-il ouvert à mon insu? s'écria-t-il.
Il l'ouvrit précipitamment et, le voyant vide, il râla d'une voix étranglée
par la mauvaise humeur:
-- J'ai perdu mon enfant!
En ce moment, ses yeux brillèrent d'un éclat sauvage. La prunelle des
tigres de la jungle, dans l'Inde, ont[3] de ces lueurs étranges dans les
nuits tropicales. Une plainte faible, un de ces cris particuliers qui
sortent des berceaux et qu'on appelle vagissements, avait frappé son
oreille subtile à travers la fenêtre close.
-- Ah! se dit-il