La fabrique de crimes | Page 9

en lui-même, ce n'est pas la peine de se désoler. Voilà de
quoi remplir ma botte.
Arbre-à-Couche, qui avait déplié sa liste aux armes de M. le duc, mit
un doigt dans sa bouche et imita le cri du coucou avec une incroyable
perfection.
Les deux autres n'ignoraient point ce que signifiait ce signal. Ils

prêtèrent aussitôt une oreille attentive.
-- Ce n'était pas une coupable erreur, dit Arbre-à-Couche. Les petites
ainsi dénommées: Les Piqueuses de bottines réunies, usent des drogues
du docteur Fandango.
Il y eut un silence, comme après tout arrêt prononcé.
Boulet-Rouge prit sous son aisselle un diamant de vitrier qui ne le
quittait point. D'une main sûre il scia un carreau, le détacha et passant
ses doigts par le trou, il tourna l'espagnolette de la croisée.
-- Les chemins sont ouverts, dit-il.
Sans perdre de temps, ils passèrent et Boulet-Rouge prononça:
-- Attendez-moi un instant, ici, j'aperçois le berceau... je vais assassiner
l'enfant pour utiliser mon cercueil.
On ne pouvait rien objecter à une pensée si sage.
Boulet-Rouge ouvrit son coutelas...
Juste à la même minute, de l'autre côté de la rue de Sévigné, une fenêtre
s'ouvrit aussi au cinquième étage, La tête blanche et vénérable de Silvio
Pellico se montra aux rayons de l'astre des nuits.
Tancrède, dit Chauve-Sourire, était toujours prisonnier dans la chambre
de Mandina de Hachecor. Il aperçut le célèbre vieillard, saisit son arc,
le banda, y adapta une flèche empoisonnée, ajusta et tira.
La flèche partit en sifflant comme une clef. Silvio Pellico poussa un cri
de soie déchirée et disparut à tous les yeux!...
Au grenier, une femme, artiste de Montmartre, qui étudiait la Tour de
Nesle, lança ces mots:
-- Il est minuit, la pluie tombe, parisiens, dormez!

CHAPITRE IV LES PIQUEUSES DE BOTTINES RÉUNIES
Par un contraste habilement ménagé, après tant de sang, tant de larmes,
et pendant que Boulet-Rouge va assassiner l'enfant, le lecteur se
reposera avec délices en un tableau plein de fraîcheur.
Vingt-cinq piqueuses de bottines, la plupart jeunes, alertes, rieuses et
débauchées, étaient réunies autour d'une table malpropre dans une
chambre de derrière qui faisait suite à celle où les trois Pieuvres mâles
de l'impasse Guéménée venaient de s'introduire par escalade et
effraction, à celle hélas! où se trouvait le berceau.
Elles travaillaient en babillant et en chantant, les brunes, les blondes,
les châtaines, les rousses aussi; elles travaillaient très bien, très vite et
de très bon coeur. On ne travaille ainsi qu'à Paris, où la rage du plaisir
donne la rage de la besogne.
Il y en avait beaucoup de jolies et beaucoup de laides, mais les laides
avaient ce je ne sais quoi de canaille et de vif, qu'on nomme du chien,
qui les faisait presque jolies. C'étaient pour la plupart des minois
chiffonnés qui n'eussent point supporté l'analyse des nez retroussés, des
fronts bombés, des grandes bouches souvent, montrant des poignées de
perles.
Leurs toilettes étaient comme leurs visages, sujettes à caution, mais
avenantes et hardies. On n'eut pas vendu le tout pour cinq cents francs
peut-être. Hors de Paris, vous n'en auriez pas eu moitié pour un prix
fou.
Les noms étaient caractéristiques: les petits noms. Les noms de l'atelier
ressemblent un peu à ceux du théâtre: ce ne sont pas les noms de
familles.
Peu de Marie, point de Françoise, ni de Madeleine, ni de Jeanne.
Des Anaïs en quantité, des Régine, des Amanda, des Athénaïs,
quelques Léocadie, des Irma et des Zuléma.

Elles ont grand honte quand elles s'appellent tout uniment Joséphine.
C'est le contraire ailleurs. Nous avons connu une femme de qualité,
morte avant l'âge du chagrin qu'elle avait de s'appeler Léopoldine.
Les noms simples, les noms communs prouvent généralement la race.
Où diable voulez-vous que Chiquita soit née!
Il y avait la, onze Anaïs, sur vingt-cinq, et l'on était obligé de les
distinguer, par des surnoms: Chiffette, Cocarde, Colibri, OEillet d'Inde,
Chou-Fleur, Lampion, etc.; il y avait sept Amanda, quatre Reine et trois
Irma.
Leurs plaisanteries, qui les faisaient rire de si bon coeur, n'étaient pas
très variées; on entendait ça et là:
-- Fallait pas qu'y aille!
-- Des navets!
-- Et ta soeur?
-- Ma soeur? est à bord d'une chaloupe à vapeur! avec le chauffeur!
qu'est son abuseur!
-- C'est rigolo!
Et autres...
C'est suffisant à les tenir en joie.
Aujourd'hui, la réunion avait un caractère particulier pour un double
motif: d'abord on avait entendu l'explosion de la voiture inodore. Anaïs
Cocarde, dépêchée en bas, pour savoir ce que c'était, était revenue toute
pâle, disant qu'elle n'avait jamais rien vu de si horrible dans le Petit
Journal. Tout le monde avait voulu se précipiter dans les escaliers,
mais Anaïs Chou- Fleur, la gérante, retenant, d'une poigne vigoureuse,
Anaïs Chiffette, Anaïs OEillet d'Inde et Anaïs Lampion, avait déclaré
qu'avant tout la veille devait être finie.

On obéit bien