La fabrique de crimes | Page 7

de l'âge, et ils s'aimaient.
Bien entendu, nous ne faisons entrer dans ce fatal chiffre de 73, ni les
chiens, ni les chats, ni les animaux secondaires.
Quant aux personnages de notre histoire, un instant avant l'explosion,
Gringalet avait quitté son poste d'observation. Pourquoi? Parce que
Messa, Sali et Lina avaient cessé leur conférence pour chanter.
Gringalet n'aimait pas la musique.
Ne l'en blâmez pas, ce fut son salut. Au moment même de l'explosion,
on avait pu voir mademoiselle de Hachecor, le Rémouleur et le Joueur
d'orgues se plonger dans une allée sombre qui faisait face à la Maison
du Repris de justice, tandis que Mustapha, plus rapproché de la
machine infernale, disparaissait dans un tourbillon de flamme et de

fumée. Mustapha fut projeté avec une violence excessive jusqu'à la rue
du Parc Royal où se termine la rue de Sévigné. Arrivé là, il eut la
présence d'esprit de se tâter, car il croyait être mort. Rien ne lui
manquait, sinon une oreille emportée par la roue de la voiture à vidange.
Il revint en arrière pour la chercher, mais l'obscurité l'empêcha de la
rencontrer.
Pendant cela, Mandina et ses deux compagnons montaient un escalier
étroit, situé au fond de l'allée sombre. Ils comptèrent cent seize marches
et s'arrêtèrent devant une petite porte qui avait je ne sais quoi
d'énigmatique.
Mandina mit un doigt sur sa bouche et dit:
-- C'est là! J'ai compté!
-- Frappez, répliqua Pollux, vous connaissez la façon convenue.
La fiancée du gendarme obéit; elle frappa quinze coups, ainsi, espacés,
5, 4, 3, 2, 1.
Derrière la porte, on entendit un faible bruit...
-- Qui vive? demanda une voix imposante et cassée.
Le Rémouleur répondit:
-- Les Malades du docteur Fandango!
Une clef grinça dans la serrure et la porte laissa voir en s'ouvrant une
noble tête de vieillard.
C'était Silvio Pellico!
CHAPITRE III LES JARDINS DE BABYLONE
Il nous reste à dire ce qui advint des trois personnages chargés de
crimes, contre lesquels était dirigée la machine infernale: Messa, Sali,
Lina, Boulet-Rouge, Arbre-à-Couche et Carapace, autrement dit: les

trois Pieuvres mâles de l'impasse Guéménée.
Quand la voiture chargée de gaz délétère éclata, leur première pensée
fut de fuir, car jamais vous ne trouverez le vrai courage dans l'âme des
traîtres de mélodrame, mais ils n'en eurent pas le temps. Ils étaient,
pour ainsi dire, au centre de l'explosion qui les surprit de la façon la
plus fâcheuse. Les gaz, prenant de l'air, avec une fureur inouïe, les
saisirent tous trois ensemble, les soulevèrent, les firent tournoyer dans
l'espace comme des brins de paille, et les lancèrent à trente-deux mètres
au dessus de la maison.
Tancrède, dit Chauve-Sourire enfermé dans la chambre de Mandina, les
vit passer devant la fenêtre avec une vitesse de projectiles. Il put croire
que tout était fini pour eux: juste châtiment de leurs trop nombreuses
faiblesses.
Mais, parvenus à trente-deux mètres au-dessus du toit, leur pesanteur
spécifique, combattant la force de projection, détermina une triple
bascule, qui s'exécuta simultanément; puis, après être restés un
millième de seconde stationnaires dans l'infini, Messa, Sali et Lina
commencèrent à tomber avec une vitesse graduée, triplée par le carré
des distances parcourues, ou peut-être par le carré de leurs poids. Bref,
c'est à vérifier.
Quoi qu'il en soit, ils étaient bel et bien flambés. Chauve- Sourire qui
les vit à travers les vitres brisées, repasser comme trois boulets de
canon leur cria:
-- Il m'est impossible d'allumer la fusée volante: méfiez-vous!
Avertissement inutile et tardif.
Mais il y a en ce monde des choses bien bizarres. Ce que nous allons
raconter est peut-être trop hardi. Que voulez-vous que nous y fassions?
Les invraisemblances produisent des situations renversantes.
À l'étage au-dessous de la chambre de Mandina, momentanément
habitée par Tancrède, il y avait un balcon. En passant près de ce balcon,

les trois Pieuvres mâles qui fendaient l'air côte à côte, dans des attitudes
diverses, étendirent leurs bras par un mouvement machinal. Leurs
mains rencontrèrent la grille du balcon et s'y accrochèrent avec la
ténacité du désespoir.
La grille fléchit sous leur triple poids, mais elle tint bon, en définitive,
et ils se trouvèrent suspendus entre le trottoir et le ciel.
Ils étaient un peu étourdis, quoiqu'ils eussent l'habitude des émotions
fortes et pénétrantes. Au-dessous d'eux, tout était silence, car la foule
des curieux n'avait pas eu le temps de se masser sur le lieu du sinistre.
La première voix qu'ils entendirent appartenait à un sergent de ville, qui
disait, modérant la fougue des premiers curieux:
-- Tout le monde verra. Pas d'encombrement. En voilà une histoire!
Boulet-Rouge ouvrit enfin les yeux, et voyant la situation de ses deux
collègues, Arbre-à-Couche et Carapace, il devina la sienne propre et
pensa:
-- Ce balcon a été notre ange sauveur!
-- Où suis-je? demanda Carapace avec trouble.
Arbre-à-Couche lâcha un large