La fabrique de crimes | Page 3

prohibées, des trappes et des double fonds,
ainsi qu'à dissimuler des conspirateurs, était arrêtée devant le trottoir.
Elle abritait momentanément nos trois inconnus contre tous les regards.
Ils s'examinèrent l'un l'autre minutieusement.

-- Messa! prononça avec mystère celui qui était bel homme en dépit
d'un emplâtre de dimension inusitée.
-- Sali! fît le second.
-- Lina! acheva le troisième.
Gringalet, l'enfant naturel de l'huissier de la place des Vosges, entendit
ces trois étranges locutions. Il les réunit, les dédoubla et dit en
lui-même:
-- Ça fait Messalina!
C'était un impubère vif, grêlé, gracieux, rieur et bancroche comme tous
les gamins de Paris.
À la voiture de vidange à air comprimé, trois grands chevaux
percherons étaient attelés.
Gringalet, souple comme un serpent, eut l'idée de se glisser entre la
queue et la croupe de l'un de ces animaux.
Une fois installé là, convenablement, il prêta l'oreille. Sa curiosité était
éveillée. Son intelligence précoce l'avertissait que ce nom coupé en
trois était le symptôme d une situation saisissante.
En effet, celui qui avait prononcé le mot Messa, tendit ses mains aux
deux autres. Ils échangèrent aussitôt plusieurs signes maçonniques,
connus d'eux seuls. Après quoi Sali tira de son sein un pli scellé aux
armes de Rudelame de Carthagène, anciens seigneurs du pays, ruinés
par des cataclysmes, et Lina montra une bouteille, bouchée à l'aide d'un
parchemin vert.
-- Dix-huit! prononça-t-il à voix basse.
-- Vingt-quatre! répliqua Sali.
-- Trente-trois! gronda Messa d'un accent caverneux: tous clients du
docteur Fandango!

-- Tous clients du docteur Fandango! répétèrent Sali et Lina.
Gringalet croyait rêver.
Messa poursuivit, en soulevant un peu son emplâtre pour respirer plus
commodément l'air de la nuit:
-- Total général soixante-treize! c'est notre compte.
Les deux autres firent écho, répétant:
-- Soixante-treize! c'est notre compte.
Et Messa avec une gaieté farouche ajouta:
-- M. le duc sera content, je lui en apporte un petit par-dessus le
marché.
En même temps, il frappa le cercueil d'enfant, qui rendit un son lugubre.
Gringalet comprenait vaguement.
La moelle de ses os se figeait dans ses veines!
-- C'est donc bien vrai! ce que disent les romans à un sou, pensa- t-il.
Paris contient d'épouvantables mystères!
Ces inconnus sont peut-être les trois Pieuvres mâles de l'impasse
Guéménée.
Sa voix s'arrêta dans son gosier, tout son corps trembla.
Si c'était vrai, une simple queue de cheval percheron le séparait d'un
trépas inévitable.
Sali, cependant, toucha son pli, scellé d'armes nobiliaires et murmura:
-- Le Fils de la Condamnée nourrit des projets. M. le duc nous
convoque pour cette nuit dans les galeries qui s'étendent sur le fleuve.

-- C'est bien, dit Messa. Depuis la dernière assemblée, trois cents et
quelques squelettes nouveaux ornent ces souterrains, dont Paris, ville
de plaisirs insouciants, ne soupçonne pas même l'existence.
-- Cette nuit, fit Sali avec un sarcasme cruel, il s'agit de la jeune et belle
Elvire.
Un triple éclat de gaieté sinistre ponctua cette communication et Lina,
débouchant sa bouteille de fer-blanc, ajouta:
-- Donnez vos fioles; pendant que la voiture de vidange à air comprimé
nous protège contre tous les regards, je vais faire la distribution de
l'élixir funeste!
CHAPITRE II LA MACHINE INFERNALE
Gringalet avait lu un grand nombre de romans criminels. Il n'était pas
sans connaître les innombrables et horribles dangers que Paris
dissimule sous le riant manteau de ses fêtes.
Mais à onze heures du soir, dans la rue de Sévigné, une distribution
d'élixir funeste, destiné sans nul doute à décimer les populations! ceci
dépassait toutes les bornes!
Pour lui démontrer qu'il n'était pas le jouet d'une vaine illusion, il fallut
un fait matériel.
Au moment où Lina enlevait le parchemin qui fermait sa bouteille, afin
de remplir les fioles de ses deux complices, une odeur se répandit dans
l'atmosphère, une odeur indéfinissable et si pénétrante que les trois
Pieuvres mâles, malgré l'habitude invétérée qu'ils avaient de cet
aromate, éternuèrent à l'unanimité.
Gringalet en eut envie, mais il se contint, craignant de dévoiler sa
présence. En dépit de sa jeunesse, il avait de la perspicacité. Loin de se
laisser abattre par la position précaire qu'il occupait entre la croupe et la
queue du cheval, il se mit à fixer dans sa mémoire le nom à
compartiment des trois inconnus: Messa, Sali, Lina et les divers détails

de cette scène inconcevable afin de les révéler au docteur Fandango qui
était son bienfaiteur et son parrain.
En effet, l'huissier de la place des Vosges, dont il avait le malheur d'être
le fils illégitime, l'avait abandonné dès sa plus tendre enfance aux soins
du hasard.
Nous n'aimons pas les digressions, mais nous déclarons qu'un homme
comme il faut ne doit jamais détailler le fruit de ses débauches, surtout
lorsqu'il est officier ministériel.
Messa et Sali, cependant, avaient atteint chacun une fiole en métal
d'Alger qu'ils portaient, attachée à leur chaîne de montre.