La fabrique de crimes | Page 7

en arrière pour la chercher, mais l'obscurité l'empêcha de la rencontrer.
Pendant cela, Mandina et ses deux compagnons montaient un escalier étroit, situé au fond de l'allée sombre. Ils comptèrent cent seize marches et s'arrêtèrent devant une petite porte qui avait je ne sais quoi d'énigmatique.
Mandina mit un doigt sur sa bouche et dit:
-- C'est là! J'ai compté!
-- Frappez, répliqua Pollux, vous connaissez la fa?on convenue.
La fiancée du gendarme obéit; elle frappa quinze coups, ainsi, espacés, 5, 4, 3, 2, 1.
Derrière la porte, on entendit un faible bruit...
-- Qui vive? demanda une voix imposante et cassée.
Le Rémouleur répondit:
-- Les Malades du docteur Fandango!
Une clef grin?a dans la serrure et la porte laissa voir en s'ouvrant une noble tête de vieillard.
C'était Silvio Pellico!
CHAPITRE III LES JARDINS DE BABYLONE
Il nous reste à dire ce qui advint des trois personnages chargés de crimes, contre lesquels était dirigée la machine infernale: Messa, Sali, Lina, Boulet-Rouge, Arbre-à-Couche et Carapace, autrement dit: les trois Pieuvres males de l'impasse Guéménée.
Quand la voiture chargée de gaz délétère éclata, leur première pensée fut de fuir, car jamais vous ne trouverez le vrai courage dans l'ame des tra?tres de mélodrame, mais ils n'en eurent pas le temps. Ils étaient, pour ainsi dire, au centre de l'explosion qui les surprit de la fa?on la plus facheuse. Les gaz, prenant de l'air, avec une fureur inou?e, les saisirent tous trois ensemble, les soulevèrent, les firent tournoyer dans l'espace comme des brins de paille, et les lancèrent à trente-deux mètres au dessus de la maison.
Tancrède, dit Chauve-Sourire enfermé dans la chambre de Mandina, les vit passer devant la fenêtre avec une vitesse de projectiles. Il put croire que tout était fini pour eux: juste chatiment de leurs trop nombreuses faiblesses.
Mais, parvenus à trente-deux mètres au-dessus du toit, leur pesanteur spécifique, combattant la force de projection, détermina une triple bascule, qui s'exécuta simultanément; puis, après être restés un millième de seconde stationnaires dans l'infini, Messa, Sali et Lina commencèrent à tomber avec une vitesse graduée, triplée par le carré des distances parcourues, ou peut-être par le carré de leurs poids. Bref, c'est à vérifier.
Quoi qu'il en soit, ils étaient bel et bien flambés. Chauve- Sourire qui les vit à travers les vitres brisées, repasser comme trois boulets de canon leur cria:
-- Il m'est impossible d'allumer la fusée volante: méfiez-vous!
Avertissement inutile et tardif.
Mais il y a en ce monde des choses bien bizarres. Ce que nous allons raconter est peut-être trop hardi. Que voulez-vous que nous y fassions? Les invraisemblances produisent des situations renversantes.
à l'étage au-dessous de la chambre de Mandina, momentanément habitée par Tancrède, il y avait un balcon. En passant près de ce balcon, les trois Pieuvres males qui fendaient l'air c?te à c?te, dans des attitudes diverses, étendirent leurs bras par un mouvement machinal. Leurs mains rencontrèrent la grille du balcon et s'y accrochèrent avec la ténacité du désespoir.
La grille fléchit sous leur triple poids, mais elle tint bon, en définitive, et ils se trouvèrent suspendus entre le trottoir et le ciel.
Ils étaient un peu étourdis, quoiqu'ils eussent l'habitude des émotions fortes et pénétrantes. Au-dessous d'eux, tout était silence, car la foule des curieux n'avait pas eu le temps de se masser sur le lieu du sinistre.
La première voix qu'ils entendirent appartenait à un sergent de ville, qui disait, modérant la fougue des premiers curieux:
-- Tout le monde verra. Pas d'encombrement. En voilà une histoire!
Boulet-Rouge ouvrit enfin les yeux, et voyant la situation de ses deux collègues, Arbre-à-Couche et Carapace, il devina la sienne propre et pensa:
-- Ce balcon a été notre ange sauveur!
-- Où suis-je? demanda Carapace avec trouble.
Arbre-à-Couche lacha un large soupir et gigotta[2]. Il se sentait mal à son aise.
Boulet-Rouge déposa sur la pierre, le cercueil d'enfant qu'il n'avait point abandonné pendant cette péripétie. Il était gêné par ce petit meuble. Ayant dès lors ses deux mains libres, il exécuta un mouvement gymnastique, en trois temps, bien détachés, et se trouva debout sur le balcon.
Déjà, en bas, le monde se battait pour voir les corps morts, des bras, des jambes, et l'oreille de Mustapha qu'un antiquaire vola pour l'empailler dans de l'esprit de vin.
Boulet-Rouge aida ses deux compagnons à monter, et ils se trouvèrent bient?t, tous les trois, sains et saufs, en dedans de la balustrade.
Le balcon du second étage de la Maison du Repris de justice était un de ces jardins suspendus, modeste imitation de ceux de Babylone, qui mettent ?a et là un sourire aux fa?ades revêches de nos maisons. Il y avait des capucines, des haricots fleurs rouges, des pois de senteur et des cob?as, ces lianes en miniature dont le mièvre feuillage, console et repose les yeux rougis des travailleuses de Paris.
Elles n'ont pas beaucoup d'air, dans leurs mansardes, ces pauvres ouvrières, mais elles cèdent volontiers à ces chers cob?as la moitié de leur air et