La fabrique de crimes | Page 8

tout leur soleil, pour avoir pendant les mois d'été, un coin vert où rafra?chir l'inflammation de leurs paupières.
Il vient parfois un moineau dans ces indignes feuillages, et alors tout l'atelier de sourire. L'oiseau égaré leur parle vaguement du ciel libre, des grandes prairies et des haies pleines de chansons qui bordaient la route si longue, si longue...
La route qu'elles prirent un jour pour échanger tout cela contre les puanteurs de Paris.
Nous avons pris la liberté de semer en passant ces quelques phrases bien senties, pour prouver qu'il y a de la poésie dans notre coeur et de la philosophie dans notre cerveau. Nous n'y reviendrons plus. D'ailleurs ces chères exilées ont Bullier, le Moulin-Rouge, le Casino de Paris, Gugusse, Alphonse et l'absinthe.
Une lueur venait à travers les carreaux de la croisée. L'oeil per?ant de Boulet-Rouge l'aper?ut le premier.
-- Silence! dit-il. La destinée nous a conduits dans des lieux habités. à cette heure exceptionnelle, je donnerais mes droits politiques pour un verre de cognac.
-- Vains désirs, dit Carapace.
-- Nous sommes ici séparés du monde entier, ajouta Arbre-à-Couche.
Boulet-Rouge reprit avec fierté.
-- Si grand que soit le danger, je vous sauverai. Après le trouble inséparable d'un pareil accident, mes esprits rentrent dans leur assiette. Je vois les événements d'un oeil froid et calculateur. Nous sommes ici sur le balcon des ?Piqueuses de bottines réunies?, atelier libre...
-- Quoi, si près de notre point de départ? s'écria Arbre-à-Couche avec l'accent de la surprise.
Une idée sanguinolente traversait déjà l'esprit de Carapace. Il murmura:
-- Messa, Sali!
-- Lina! répondirent les deux autres.
-- Les péripéties les plus inattendues, reprit Carapace, ne doivent jamais nous faire oublier notre devoir. Nous appartenons à M. le duc Rudelame-Carthagène par les liens combinés du crime et de l'économie. J'ai confusément le soup?on que l'atelier des Piqueuses de bottines réunies appartient à la clientèle du docteur Fandango. Consulte la liste, Arbre-à-Couche.
Nous ferons remarquer ici un détail curieux. Quand les trois Pieuvres males de l'impasse Guéménée causaient, ils se donnaient mutuellement leurs vrais noms, mais quand il s'agissait de travailler, ils revenaient à ces mystérieux sobriquets composés de Messalina dédoublé: Messa, Sali, Lina.
L'attaque règle la défense. Dans le camp opposé, Mandina de Hachecor, Castor, Pollux, Mustapha et le gendarme avaient aussi des professions apparentes qui cachaient des rejetons de l'ancienne féodalité, des banquiers, des artistes et des bacheliers ès-lettres.
Arbre-à-Couche, l'homme aux papiers scellés d'un cachet nobiliaire, fouilla aussit?t dans sa poche avec inquiétude. Il songeait à la culbute exécutée à trente-deux mètres au-dessus des toits. Pendant ce violent travail, ses poches avaient pu se retourner. Il n'en était rien heureusement, aussi s'écria-t-il:
-- ? providence! je n'ai rien perdu!...
Carapace répondit:
-- J'ai bien gardé ma bouteille de fer-blanc bouchée avec du papier gris vert.
Et Boulet-Rouge ajouta d'un air pensif en frappant sur son cercueil d'enfant:
-- Tout est étrange dans la situation où nous sommes.
Le cercueil d'enfant rendit un son creux difficile à définir. Boulet-Rouge palit. L'idée d'un déficit lui traversa l'esprit comme un éclair.
-- Mon cercueil se serait-il ouvert à mon insu? s'écria-t-il.
Il l'ouvrit précipitamment et, le voyant vide, il rala d'une voix étranglée par la mauvaise humeur:
-- J'ai perdu mon enfant!
En ce moment, ses yeux brillèrent d'un éclat sauvage. La prunelle des tigres de la jungle, dans l'Inde, ont[3] de ces lueurs étranges dans les nuits tropicales. Une plainte faible, un de ces cris particuliers qui sortent des berceaux et qu'on appelle vagissements, avait frappé son oreille subtile à travers la fenêtre close.
-- Ah! se dit-il en lui-même, ce n'est pas la peine de se désoler. Voilà de quoi remplir ma botte.
Arbre-à-Couche, qui avait déplié sa liste aux armes de M. le duc, mit un doigt dans sa bouche et imita le cri du coucou avec une incroyable perfection.
Les deux autres n'ignoraient point ce que signifiait ce signal. Ils prêtèrent aussit?t une oreille attentive.
-- Ce n'était pas une coupable erreur, dit Arbre-à-Couche. Les petites ainsi dénommées: Les Piqueuses de bottines réunies, usent des drogues du docteur Fandango.
Il y eut un silence, comme après tout arrêt prononcé.
Boulet-Rouge prit sous son aisselle un diamant de vitrier qui ne le quittait point. D'une main s?re il scia un carreau, le détacha et passant ses doigts par le trou, il tourna l'espagnolette de la croisée.
-- Les chemins sont ouverts, dit-il.
Sans perdre de temps, ils passèrent et Boulet-Rouge pronon?a:
-- Attendez-moi un instant, ici, j'aper?ois le berceau... je vais assassiner l'enfant pour utiliser mon cercueil.
On ne pouvait rien objecter à une pensée si sage.
Boulet-Rouge ouvrit son coutelas...
Juste à la même minute, de l'autre c?té de la rue de Sévigné, une fenêtre s'ouvrit aussi au cinquième étage, La tête blanche et vénérable de Silvio Pellico se montra aux rayons de l'astre des nuits.
Tancrède, dit Chauve-Sourire, était toujours prisonnier dans la chambre de Mandina de Hachecor. Il aper?ut le célèbre vieillard, saisit son arc, le banda, y adapta une flèche empoisonnée, ajusta et tira.
La