La San-Felice | Page 8

c'est-à-dire vers les onze heures, on
discuta si l'on irait au tombeau de Virgile, distant d'un quart de lieue à
peu près du fort Saint-Elme, avec une petite escorte, c'est-à-dire en
ayant l'air de faire une patrouille,--ou bien si Salvato et Mejean iraient
seuls et déguisés.
On opta pour le déguisement.
On se procura deux habits de paysan. Il fut convenu que, si l'on faisait
quelque rencontre inattendue, ce serait Salvato qui prendrait la parole.
Il parlait le patois napolitain de telle façon, qu'il était impossible de le
reconnaître pour ce qu'il était.
L'un prit un pic, et l'autre une bêche, et, à minuit, tous deux sortirent du
fort. Ils semblaient deux ouvriers revenant de l'ouvrage et regagnant
leur maison.
La nuit, sans être sombre, était nuageuse. La lune, de temps en temps,
disparaissait derrière des masses de vapeurs dont elle avait peine à
percer l'opacité.
Ils sortirent par une petite poterne faisant face au village d'Antiguano,
mais prirent presque aussitôt un petit sentier tournant à gauche et
conduisant à Pietra-Catella; puis ils s'engagèrent franchement dans le
Vomero, prirent une ruelle qui les conduisit hors du village, laissèrent à
gauche la Carone-del-Cielo, et, par l'étroit sentier qui conduit à la
rampe du Pausilippe, ils gagnèrent le columbarium que l'on est convenu

de désigner au voyageur sous le nom de tombeau de Virgile.
--Il est inutile, mon cher colonel, fit Savalto, de vous apprendre ce que
nous venons chercher ici.
--Bon! quelque trésor enfoui à ce que je présume?
--Vous avez deviné. Seulement, la somme ne vaut pas la peine d'être
désignée sous le non de trésor. Cependant, soyez tranquille, ajouta-t-il
ou souriant, elle est suffisante pour m'acquitter envers vous.
Salvato s'avança vers le laurier et commença de fouiller la terre avec sa
pioche.
Mejean le suivait d'un oeil avide.
Au bout de cinq minutes, le fer de la pioche résonna sur un corps dur.
--Ah! ah! fit Mejean, qui suivait l'opération avec une attention
ressemblant à de l'anxiété.
--N'avez-vous point entendu raconter, colonel, dit en souriant Salvato,
que les dieux mânes étaient les gardiens naturels des trésors?
--Si fait, répondit Mejean; seulement, je ne crois point à tout ce que l'on
me raconte... Mais chut! n'entendez-vous point du bruit?
Tous deux écoutèrent.
--C'est une charrette qui roule dans la grotte de Pouzzoles, répondit
Salvato au bout de quelques secondes.
Puis, se mettant à genoux, il écarta la terre avec les mains.
--C'est étrange! dit-il, il me semble que cette terre a été nouvellement
remuée.
--Allons donc! dit Mejean, pas de mauvaise plaisanterie, mon hôte.

--Ce n'est point une plaisanterie, dit Salvato en tirant le coffret hors de
terre: la cassette est vide.
Et il se sentit frissonner malgré lui. Il connaissait trop Mejean pour
ignorer qu'il ne lui ferait point de grâce, et, d'ailleurs, il ne voulait point
lui en demander.
--Il est bizarre, dit Mejean, qu'on ait pris l'argent et laissé la cassette.
Secouez-la donc; peut-être entendrons-nous sonner quelque chose.
--Inutile! je sens bien, au poids, qu'elle est vide. D'ailleurs, entrons dans
le columbarium, nous l'ouvrirons.
--Vous en avez la clef?
--Elle s'ouvre par un secret.
On entra dans le columbarium; Mejean tira de sa poche une petite
lanterne sourde, battit le briquet et alluma.
Salvato poussa le ressort de la cassette: elle s'ouvrit.
Elle était vide, en effet; mais, à la place de l'or, elle contenait un billet.
Salvato et Mejean s'écrièrent en même temps:
--Un billet!
--Je comprends, dit Salvato.
--Bon! l'or est-il retrouvé? demanda vivement le colonel.
--Non; mais il n'est pas perdu, répliqua le jeune homme.
Et, ouvrant le billet, à la lueur de la lanterne sourde, il lut:
«Suivant tes instructions, je suis venu, dans la nuit du 27 au 28,
chercher l'or qui était dans cette cassette, que je remets à cette même
place, avec le présent billet.

» Frère JOSEPH.»
--Dans la nuit du 27 au 28! s'écria Mejean.
--Oui; de sorte que, si nous étions venus la nuit dernière, au lieu de
celle-ci, nous fussions arrivés à temps.
--N'allez-vous pas dire que c'est ma faute? demanda vivement Mejean.
--Non; car le mal, au bout du compte, n'est pas si grand que vous le
croyez, et peut-être même n'y a-t-il pas de mal du tout.
--Vous connaissez ce frère Joseph?
--Oui.
--Vous êtes sûr de lui?
--Un peu plus que de moi-même.
--Et vous savez où le trouver?
--Je ne le chercherai même pas.
--Comment ferons nous, alors?
--Mais nous laisserons les conventions dans les mêmes termes.
--Et les vingt mille francs?
--Nous les prendrons ailleurs qu'où nous avons cru les trouver: voilà
tout.
--Quand?
--Demain.
--Vous êtes sûr?

--Je l'espère.
--Et si vous vous trompiez?
--Alors, je vous dirais, comme les sectateurs du Prophète: «Dieu est
grand!»
Mejean passa la main sur son front humide de sueur.
Salvato vit l'angoisse du colonel, lui dont la