La Recluse | Page 2

de quart, lorsque la tempête a commencé?
-- Oui, commandant, et nous étions alors à trente milles environ
sud-sud-ouest de Terre-Neuve.

Ces quelques mots avaient été échangés à voix rapide, à travers le
vacarme formidable de tous les éléments courroucés, et Gaston de
Pradelle s'était aussitôt dirigé vers l'arrière, où il prit immédiatement
possession de son poste.
Mais que pouvait-il en pareille occurrence?... Le mieux était encore de
s'en remettre à l'Atalante, et c'est ce qu'il fit, attendant gravement une
accalmie.
Du reste, la jolie goélette ne paraissait guère se douter du danger qu'elle
courait; au milieu du désordre indescriptible des lames soulevées,
fouettées, déchirées par les lanières sifflantes du vent, sans prendre
souci de ces mille voix qui hurlaient autour d'elle, s'injuriant dans les
ténèbres avec des intonations de catéchisme poissard, elle allait,
inconsciente, tantôt s'abandonnant au roulis qui la berçait avec violence,
tantôt trempant ses flancs, avides de caresses, dans les baignoires
d'écume que le cyclone lui creusait entre deux vagues!
On eût dit qu'à chaque instant l'ouragan redoublait d'intensité et de furie,
s'acharnant pour ainsi dire, contre le frêle et gracieux navire qui
semblait narguer sa rage impuissante.
Gaston de Pradelle demeurait impassible, mesurant d'un oeil calme
l'immensité du danger, donnant, de temps à autre, quelque ordre, en
apparence insignifiant, mais qui avait pour effet salutaire de maintenir
la communication entre l'équipage et le chef.
Les matelots savaient ainsi que le commandant était là, partageant le
péril commun; et ce dernier s'assurait en même temps que ses hommes
restaient à ses côtés, intrépides, dévoués, fidèles à l'honneur et au
devoir jusqu'à la mort!
Cinq heures se passèrent de la sorte.
Cinq heures! pendant lesquelles le terrible ouragan n'accorda pas une
seconde de trêve.
Le vent ne cessa pas de souffler avec la même violence, aucun rayon ne

vint éclairer les sombres ténèbres qui enveloppaient l'Atalante comme
d'un linceul, et les vagues irritées continuèrent de menacer de leurs
étreintes mortelles la délicate ossature de la pauvre petite goélette.
Si cette situation s'était prolongée davantage; c'en était fait d'elle et de
son vaillant équipage.
Mais Dieu veillait, et il ne voulut pas que cela fût.
Les marins croient encore à la Providence, et peut-être, en effet, fut-ce
elle seule qui les arracha, sains et saufs, du plus épouvantable cyclone
qui se soit déchaîné sur l'Océan.
La tempête avait commencé à minuit.
Vers cinq heures, Gaston de Pradelle était toujours debout, tenant
lui-même la barre, aveuglé par la rafale, trempé par les paquets de mer,
cherchant vainement à pénétrer ce mur de ténèbres qui s'interposait
entre lui et l'infini.
Rien, jusque-là, n'avait entamé ni son énergie, ni son courage, son
coeur ne battait pas plus vite; aucune pâleur n'était montée à son front.
Mais il est des limites à la force humaine; depuis quelques minutes, il
sentait la fatigue envahir ses membres, et redoutait vaguement quelque
défaillance. Il se raidissait cependant, bien résolu à mourir entier à son
poste; mais déjà une sueur moite mouillait ses tempes; un voile glissait
sur ses yeux; à deux ou trois reprises, ses doigts se crispèrent comme
affolés sur le métal de la barre...
Il était perdu!
Tout à coup, un cri s'échappa de ses lèvres, un immense soupir de
soulagement souleva sa poitrine, et ses regards, subitement illuminés de
deux lueurs fulgurantes, s'attachèrent avec une fixité farouche vers un
coin du ciel.
Le vacarme ne s'était point tu; pourtant, chose étrange, sur le pont, tout

le monde avait entendu ce cri bizarre, et, mû par un même sentiment,
chacun s'était tourné vers le commandant.
Sa silhouette vigoureuse se détachait de l'ombre, et on le vit diriger son
bras vers l'horizon.
Qu'y avait-il de ce côté?
Un rien... qui était le salut!...
Une ligne, imperceptible encore, rayait le ciel, et mêlait aux dernières
ombres de la nuit une teinte rose et claire qui était le signe certain de la
fin de l'ouragan.
Du reste, et comme par enchantement, le vent perdit presque aussitôt
son âpre violence; la houle sembla se calmer presque instantanément, et,
au bout d'une demi-heure, quand le jour vint, il ne restait plus autour de
l'Atalante que ces brumes légères du matin, qu'un rayon de soleil suffît
à dissiper.
Gaston de Pradelle avait fait distribuer un quart de vin à ses matelots,
pour les réconforter après le rude assaut qu'ils venaient d'essuyer, et au
lieu de descendre pour se reposer lui- même dans sa chambre, il était
demeuré sur le pont avec Maxime de Palonier.
Une dernière inquiétude lui restait: après la nuit qu'il venait de passer, il
se demandait avec appréhension dans quels parages le cyclone pouvait
bien les avoir poussés...
Et, armé de sa longue-vue, il interrogeait l'horizon, cherchant un point
de repère qui pût le fixer.
-- Tu ne vois rien? dit Maxime de Palonier, qui l'observait avec intérêt.
-- Non,