La Recluse | Page 3

rien encore, répondit Gaston.
Il faisait maintenant grand jour... les nuages fuyaient au loin, chassés
par les derniers efforts de la rafale; le regard embrassait sans obstacle
toute l'immensité.

-- Comment marchons-nous? dit alors le commandant.
-- Nous filons six noeuds à l'heure, lui répondit Maxime.
-- Et nous étions, vers minuit, à trente milles sud-sud-ouest de
Terre-Neuve?
-- Précisément.
-- C'est bizarre.
Il allait suspendre ses observations, quand, brusquement, il s'arrêta et se
reprit à regarder avec une nouvelle attention.
-- Ah! ah! fit Maxime... cette fois, il y a quelque chose.
-- Je le crois.
-- Qu'y a-t-il?
-- Si je ne me trompe, sur la ligne extrême, vers l'ouest, je viens
d'apercevoir...
-- Quoi donc?
-- Un phare!...
Maxime eut un geste enjoué:
-- Ça, c'est ma partie! dit-il sur un ton qui rappelait de loin les
intonations des boulevards parisiens. Tu sais que j'ai fait une étude
spéciale des phares. Je crois connaître tous ceux qui existent, et j'aurai
bien peu de chance si je ne mets pas du premier coup un nom sur celui
qui s'offre à nos yeux.
En parlant de la sorte, le jeune enseigne prit la longue-vue des mains du
commandant, et se mit à regarder à son tour dans la direction qu'il lui
indiqua.

Quelques secondes se passèrent... puis une exclamation s'échappa des
lèvres de Maxime.
-- C'est bien un phare, n'est-ce pas? insista Gaston, de Pradelle.
-- Le phare Saint-Laurent, répondit le jeune enseigne, sans cesser de
tenir sa longue-vue braquée; un des plus remarquables qui aient été
construits: 47 mètres 40 de hauteur, avec 13 mètres 70 de diamètre à sa
base et 8 mètres 60 à son sommet. Il a été établi sur une chaîne de
rochers qui affleure à marée basse et dont les pointes granitiques sont
exceptionnellement dangereuses à marée haute.
-- Alors, nous sommes sur les côtes du Canada?
-- Précisément.
-- Cela suffit, et je vais donner des ordres en conséquence.
Gaston allait, ainsi qu'il l'annonçait, commander la manoeuvre qui
devait remettre la goélette dans la bonne route, quand Maxime lui fit un
signe impérieux et bref.
-- Que veux-tu? interrogea le commandant surpris.
-- Attends encore... fit Maxime.
-- Pourquoi!
-- Plus j'observe, plus je suis frappé de certaines particularités insolites.
-- Lesquelles?
-- L'horizon est maintenant limpide; la galerie supérieure du phare se
détache clairement sur le fond plus clair du ciel; on dirait que quelqu'un
est là qui nous a vus et qui nous envoie des signaux.
-- Quels signaux?
-- C'est justement ce qui m'a semblé inexplicable car ils sont

absolument inusités et incompréhensibles. Évidemment, c'est une main
inexpérimentée qui les envoie -- et à moins d'erreur que je n'admets pas,
c'est un pavillon noir que l'on agite.
Gaston de Pradelle ne perdit pas de temps à réfléchir, et son parti fut
vite pris.
D'un accent assuré et ferme, il donna aussitôt l'ordre de hisser toutes les
voiles, et, reprenant la barre, il gouverna dans la direction du phare
Saint-Laurent.
Ce ne fut pas long.
La goélette n'avait pas l'habitude de se faire prier, et elle obéissait au
commandement avec une soumission et une précision qui l'avaient mise
depuis longtemps hors de pair.
Le phare n'était plus qu'à dix milles environ: en une heure, le trajet
s'accomplit, et l'on put apercevoir, enfin, la silhouette de l'imposante
construction, qui avait, comme eût dit Michelet, la sublime simplicité
d'une gigantesque plante de mer.
«Énorme, immobile, silencieuse, elle semble une sorte de défi jeté au
démon des tempêtes par le génie de l'homme, et pendant qu'une mer
incessamment déchaînée s'acharne à sa base et monte jusqu'à son
sommet, impassible et immuable, elle indique aux navires l'entrée de la
passe du fleuve, et les rochers sur lesquels ils iraient infailliblement se
briser.»
Cependant, les signaux avaient continué à mesure que l'Atalante
approchait, et maintenant on distinguait presque à l'oeil nu, le pavillon
noir que l'on agitait de la galerie.
Quelque chose d'extraordinaire s'était évidemment passé, et l'on
appelait au secours.
Gaston se tourna vers Maxime.

-- Puisque tu as fait une étude spéciale des phares, dit-il à voix rapide,
et que tu reconnais celui-ci, tu peux nous renseigner sur les abords de la
côte.
-- Oh! parfaitement, répondit le jeune enseigne, nous pouvons
approcher encore d'un mille au moins. Les abords sont très dangereux,
mais la marée est haute, et il y a plus de deux brasses sur les barres.
Avec la chaloupe, pendant trois heures il n'y a aucun danger d'accoster.
-- Que l'on mette donc le canot à la mer, ordonna Gaston, et j'irai
moi-même au secours de ces malheureux.
Maxime ne fît pas d'objection et alla tout préparer. Dix minutes plus
tard, le canot glissait le long du navire avec six hommes d'équipage et
un quartier-maître, et quand il fut paré, Gaston y descendit à