La Grande Marnière | Page 6

hypocrite. Ses yeux gris et
vitreux ne montraient presque pas de blanc, et leur pupille avait une
inquiétante mobilité. Ses cheveux mal coupés étaient pleins d'épis, qui
se hérissaient dans tous les sens, achevant de donner à sa figure une

expression effrayante. On le voyait toujours décemment habillé de noir.
Pour l'instant, il était en bras de chemise, et avait ôté sa cravate.
Son adversaire était un homme d'une cinquantaine d'années, taillé en
force, très rouge de visage, et le poil grisonnant. De petites boucles en
or pendaient au lobe de ses oreilles. Une paire de guêtres en cuir fauve
lui montait jusqu'aux genoux; il était vêtu d'une blouse de roulier
brodée de fil blanc aux épaules, au cou et aux poignets. Sur une chaise,
près de lui, il avait posé une casquette de drap bleu à oreillettes, qu'il
portait été comme hiver. Ses mains étaient presque aussi épaisses que
longues, et faites pour assommer un boeuf. Il riait, d'un rire violent qui
lui rendait les joues violettes et finissait par un étranglement. On
l'appelait le père Tondeur. Était-ce son nom véritable, ou un sobriquet,
venant de son habituelle façon de traiter les gens avec qui il faisait des
affaires? Jamais Pascal, depuis son enfance, ne l'avait entendu nommer
autrement. Il se souvenait de l'avoir vu autrefois venir bien souvent
chez son père. Quand il s'en allait, il disait toujours: Entendu. Ce qui
prouvait le bon accord qui existait entre lui et Carvajan. Tondeur était
marchand de bois, et occupait deux cents bûcherons, d'un bout de
l'année à l'autre, dans les coupes qu'il soumissionnait aux adjudications
du gouvernement ou des particuliers.
Pascal s'assit à une table écartée. Un silence profond régnait dans la
salle, troublé seulement par les bourdonnements des mouches qui
voletaient au plafond en noirs essaims, et par le claquement sec des
dominos sur le marbre. De temps à autre cependant, Tondeur et Fleury
poussaient de sourdes exclamations, et laissaient échapper des
lambeaux de phrases, agrémentées de plaisanteries en usage parmi les
joueurs:
--Blanc partout... preuve d'innocence.
--Et du six... tème décimal...
--Pour le coup, je pose le gros...
--Et domino!... Sept et trois dix et sept dix-sept... qui ajoutés à
quatre-vingt-trois font cent... Père Tondeur, vous avez votre compte...

--A-t-il une chance, ce Fleury! Il n'y en a que pour lui...
--En faisons-nous encore une?
--Non! il faut que je monte aux coupes surveiller un peu le travail de
mes ouvriers...
--Restez donc! Par cette chaleur-là, vous allez attraper un coup de
sang....
--Eh! le coup de cent... c'est vous qui l'attraperez si je reste!
Les trois hommes partirent d'un gros rire, et Fleury, dans l'ombre de la
salle, commençait à remuer les dominos, quand le bruit d'une voiture
s'arrêtant devant l'auberge attira l'attention générale. L'énorme Pourtois
se souleva même sur sa chaise et ébaucha un mouvement de curiosité.
Mais il n'eut pas à se déranger: la porte s'ouvrit, poussée par une main
vigoureuse, et un jeune homme de très haute taille, vêtu d'un costume
de chasse en velours marron, guêtre jusqu'aux genoux, le visage animé,
entra brusquement.
--Il y a du monde, dit-il d'une voix forte, en jetant un regard autour de
lui, tant mieux! Tenez, père Pourtois, allez jusqu'à ma charrette: vous y
trouverez une mauvaise bête, qui est à vous, et que vous avez tort de
laisser vagabonder dans nos bois... Pour cette fois, je vous la ramène...
Mais à la prochaine occasion, aussi vrai qu'il y a un Dieu, je lui casse
les reins! Du reste, je le lui ai dit...
--Comment? monsieur le comte... Comment! une bête à moi?
interrogea le cabaretier très étonné, en étant sa casquette avec
déférence... Une bête... à qui vous avez dit...
--Eh! allez jusqu'à la voiture, interrompit le jeune homme avec
impatience. Alors vous comprendrez...
Fleury, d'un pied leste, y était déjà. Sa figure sardonique s'éclaira, ses
petits yeux pétillèrent de malicieuse gaieté, sa bouche se fendit dans un
éclat de rire, qui montra ses dents noires comme des clous de girofle, et,

frappant ses mains l'une contre l'autre:
--Eh! c'est Chassevent! Les quatre pattes liées, ni plus ni moins qu'un
veau qu'on mène à la foire!... Ah! la bonne tête qu'il a, sur sa paille!...
C'est bon pour faire mûrir les nèfles, la paille, mon vieux; mais c'est
mauvais pour coucher les chrétiens!
Un grondement de loup pris au piège partit de la voiture, et, se
raidissant sur ses coudes et sur ses genoux, un homme vêtu d'une
blouse rapiécée, la tête couverte d'un foulard brun et rouge, un pantalon
bardé de cuir aux jambes, et les pieds chaussés de souliers de roulier,
leva, au-dessus des ridelles de la charrette, un visage maigre, à la
bouche sinistre, aux yeux obliques et aux cheveux grisonnants.
--Tu veux descendre, vieux drôle! dit le jeune comte, et, à bout de bras,