La Belle-Nivernaise: Histoire dun vieux bateau et de son équipage | Page 7

faisait le même voyage, il
connaissait les stations, et s'arrêtait tout seul comme un cheval
d'omnibus.
A l'avant, juché sur une seule patte, l'équipage manoeuvrait
mélancoliquement une gaffe immense, repoussait les herbes,
arrondissait les tournants, accrochait les écluses.
Il ne faisait pas grande besogne, bien qu'on entendit jour et nuit sur le
pont le clabaudement de sa jambe de bois.
Résigné et muet, il était de ceux pour qui tout a mal tourné dans la vie.
Un camarade l'avait éborgné à l'école, une hache l'avait estropié à la
scierie, une cuve l'avait ébouillanté à la raffinerie.
Il aurait fait un mendiant, mourant de faim au bord d'un fossé, si
Louveau--qui avait toujours eu du coup d'oeil--ne l'eût embauché à la

sortie de l'hôpital pour l'aider à la manoeuvre.
Ç'avait même été l'occasion d'une fière querelle, autrefois, exactement
comme pour Victor.
La femme de tête s'était fâchée.
Louveau avait baissé le nez.
Et l'équipage avait fini par rester.
A présent il faisait partie de la ménagerie de la Belle-Nivernaise, au
même titre que le chat et le corbeau.
Le père Louveau gouverna si droit, et l'équipage manoeuvra si juste,
que douze jours après son départ de Paris, la Belle-Nivernaise, ayant
remonté le fleuve et les canaux, vint s'amarrer au pont de Corbigny
pour dormir en paix son sommeil d'hiver.
De décembre à la fin de février, les mariniers ne naviguent pas.
Ils radoubent leurs bateaux et parcourent les forêts pour acheter sur
pied les coupes de printemps.
Comme le bois n'est pas cher, on brûle beau feu dans les cabines, et, si
la vente d'automne a bien réussi, ce temps de chômage est un repos
joyeux.
On disposa la Belle-Nivernaise pour l'hivernage, c'est-à-dire que l'on
décrocha le gouvernail, que l'on cacha le mât de fortune dans
l'entrepont et que toute la place resta libre pour jouer et pour courir sur
la tillac.
Quel changement de vie pour l'enfant trouvé! Pendant tout le voyage, il
était demeuré abasourdi, effarouché.
On aurait dit un oiseau élevé en cage que la liberté étonne, et qui oublie
du coup sa roulade et ses ailes.

Trop jeune pour être charmé du paysage, déroulé sous ses yeux, il avait
subi pourtant la majesté de cette montée du fleuve entre deux horizons
fuyants.
La mère Louveau, qui le voyait sauvage et taciturne, répétait du matin
au soir:
«Il est sourd-muet!»
Non, il n'était pas muet, le petit Parisien du faubourg du Temple!
Quand il eut bien compris qu'il ne rêvait pas, qu'il ne retournerait plus
dans sa mansarde, et que malgré les menaces de la mère Louveau, on
n'avait plus grand chose à craindre du commissaire, sa langue se délia.
Ce fut l'épanouissement d'une fleur de cave, que l'on porterait sur une
croisée.
Il cessa de se blottir dans les coins avec une sauvagerie de furet traqué.
Ses yeux enfoncés sous son front bombé perdirent leur mobilité
inquiète, et, bien qu'il restât pâlot et de mine réfléchie, il apprit à rire
avec Clara.
La fillette aimait passionnément son camarade, comme on aime à cet
âge-là, pour le plaisir de se quereller et de se raccommoder.
Bien qu'elle fût têtue comme une petite bourrique, elle avait un coeur
très tendre, et il suffisait de parler du commissaire pour la faire obéir.
On était à peine arrivé à Corbigny qu'une nouvelle soeur vint au
monde.
Mimile avait tout juste dix-huit mois, et cela fit bien des berceaux dans
la cabine, bien de la besogne aussi; car, avec toutes les charges que l'on
avait, il n'était pas possible de payer une servante.
La mère Louveau bougonnait à faire trembler la jambe de bois de
l'équipage.

Personne ne la plaignait dans le pays. Même, les paysans ne se gênèrent
pas pour dire leur façon de penser à M. le curé qui proposait le marinier
pour exemple.
«Tout ce que vous voudrez, monsieur le curé, ça n'a pas de bon sens,
quand on a trois enfants à soi, d'aller ramasser ceux des autres.
«Mais les Louveau ont toujours été comme cela.»
«C'est la gloriole qui les tient, et tous les conseils qu'on leur donnera ne
les changeront pas.»
On ne leur souhaitait pas de mal, mais on n'aurait pas été fâché qu'ils
reçussent une leçon.
M. le curé était un brave homme sans malice, qui devenait aisément de
l'avis des autres, et finissait par se rappeler un passage de l'Écriture ou
des Pères pour se rassurer lui-même sur ses revirements.
«Mes paroissiens ont raison, se disait-il en passant la main sous son
menton mal rasé.
«Il ne faut pas tenter la divine Providence.»
Mais, comme à tout prendre, les Louveau étaient de braves gens, il leur
fit, à l'ordinaire, sa visite pastorale.
Il trouva la mère taillant des culottes pour Victor dans une vieille
vareuse, car le mioche était arrivé sans bagage et la ménagère ne