La Belle-Nivernaise: Histoire dun vieux bateau et de son équipage | Page 5

se rendort.
Maintenant on a soufflé la lampe.
La Seine, qui clapote autour du bateau, balance tout doucement la
maison de planches.
Le petit enfant perdu sent une douce chaleur l'envahir, et il s'endort
avec la sensation inconnue de quelque chose comme une main
caressante qui a passé sur sa tête, lorsque ses yeux se fermaient.

CHAPITRE II
LA BELLE-NIVERNAISE.
Mlle Clara se réveillait toujours de bonne heure.
Elle fut tout étonnée, ce matin-là, de ne pas voir sa mère dans la cabine
et de trouver cette autre tête à côté d'elle sur l'oreiller.
Elle se frotta les yeux avec ses petits poings, prit son camarade de lit
par les cheveux et le secoua.

Le pauvre Totor se réveilla au milieu des supplices les plus bizarres,
tourmenté par des doigts malins qui lui chatouillaient le cou et
l'empoignaient par le nez.
Il promena autour de lui des yeux surpris, et fut tout étonné de voir que
son rêve durait toujours.
Au-dessus d'eux, des pas craquaient.
On débarquait des planches sur le quai, avec un bruit sourd.
Mlle Clara semblait fort intriguée.
Elle éleva le petit doigt en l'air et montra le plafond à son ami avec un
geste qui voulait dire:
«Qu'est-ce que c'est que ça?»
C'était la livraison qui commençait. Dubac, le menuisier de la Villette,
était arrivé à six heures, avec son cheval et sa charrette, et le père
Louveau s'était mis à la besogne, d'un entrain qu'on ne lui connaissait
pas.
Il n'avait pas fermé l'oeil de la nuit, le brave homme, à la pensée qu'il
faudrait reporter au commissaire cet enfant qui avait si froid et si faim.
Il s'attendait à une nouvelle scène au réveil; mais la mère Louveau avait
d'autres idées en tête, car elle ne lui parla pas de Victor.
François croyait gagner beaucoup en reculant l'heure de l'explication.
Il ne songeait qu'à se faire oublier, qu'à échapper à l'oeil de sa femme,
travaillant de tout son coeur, de peur que la mère Louveau, le voyant
oisif, ne lui criât:
«Dis donc, toi, puisque tu ne fais rien, reconduis le petit où tu l'as pris.»
Et il travaillait.

Les tas de planches diminuaient à vue d'oeil.
Dubac avait déjà fait trois voyages, et la mère Louveau, debout sur la
passerelle, son nourrisson dans les bras, avait tout juste le temps de
compter les livraisons au passage.
Dans sa bonne volonté, François choisissait des madriers longs comme
des mâts, épais comme des murs.
Quand la solive était trop lourde, il appelait l'équipage à son secours,
pour charger.
L'équipage, c'était un matelot à jambe de bois qui composait à lui tout
seul le personnel de la Belle-Nivernaise.
On l'avait recueilli par charité et gardé par habitude.
L'invalide s'arc-boutait sur sa quille, on soulevait la poutre avec de
grands efforts, et Louveau, ployant sous le faix, la ceinture tendue sur
les reins, descendait lentement le pont volant.
Le moyen de déranger un homme si occupé?
La mère Louveau n'y pensait pas.
Elle allait et venait sur la passerelle, absorbée par Mimile, qui tétait.
Toujours altéré, ce Mimile!
Comme son père.
Altéré, lui, Louveau!... pas aujourd'hui, bien sûr.
Depuis le matin qu'on travaille, il n'a pas encore été question de vin
blanc. On n'a pas seulement pris le temps de souffler, de s'éponger le
front, de trinquer sur le coin d'un comptoir.
Même, tout à l'heure, quand Dubac a proposé d'aller boire un verre,
François a répondu héroïquement:

«Plus tard, nous avons le temps.»
Refuser un verre!
La ménagère n'y comprend plus rien, on lui a changé son Louveau.
On a changé Clara aussi, car voilà onze heures sonnées, et la petite, qui
ne veut jamais rester au lit, n'a pas bougé de la matinée.
Et la mère Louveau descend quatre à quatre dans la cabine pour voir ce
qui se passe.
François reste sur le pont, les bras ballants, suffoqué comme s'il venait
de recevoir une solive dans l'estomac.
Cette fois, ça y est.
Sa femme s'est souvenue de Victor; elle va le remonter avec elle, et il
faudra se mettre en route pour le bureau du commissaire.
Mais non; la mère Louveau reparaît toute seule, elle rit, elle l'appelle
d'un signe.
«Viens donc voir, c'est trop drôle!»
Le bonhomme ne comprend rien à cette gaieté subite, et il la suit
comme un automate, les jambes roides de son émotion.
Les deux marmots étaient assis au bord du lit, en chemise, les pieds
nus.
Ils s'étaient emparés du bol de soupe que la mère, en se levant, avait
laissé à la portée des petits bras.
N'ayant qu'une cuillère pour deux bouches, ils s'empâtaient à tour de
rôle, comme des oisillons dans un nid, et Clara, qui faisait toujours des
façons pour manger sa soupe, tendait son bec à la cuillère, en riant.
On s'était bien mis un peu