La Belle-Nivernaise: Histoire dun vieux bateau et de son équipage | Page 4

son homme l'enfant déguenillé debout au milieu de la

chambre, elle cria d'un ton courroucé.
«Qu'est-ce que c'est que ça?»
Non! Il y a de ces minutes, dans les meilleurs ménages.
«Une surprise, hé! hé! une surprise!»
Le marinier riait jusqu'aux oreilles pour se donner une contenance;
mais il aurait bien voulu être encore dans la rue.
Et comme sa femme, attendant une explication, le regardait d'un air
terrible, il bégaya l'histoire tout de travers, avec des yeux suppliants de
chien qu'on menace.
Ses parents l'avaient abandonné, il l'avait trouvé pleurant sur le trottoir.
On avait demandé:
«Qu'est-ce qui en veut?»
Il avait répondu:
«Moi.»
Et le commissaire lui avait dit:
«Emportez-le.
--Pas vrai, petit?»
Alors la mère Louveau éclata:
«Tu es fou, ou tu as trop bu! A-t-on jamais entendu parler d'une bêtise
pareille?
«Tu veux donc nous faire mourir dans la misère?
«Tu trouves que nous sommes trop riches?

«Que nous avons trop de pain à manger? Trop de place pour coucher?»
François considérait ses souliers sans répondre.
«Mais, malheureux, regarde-toi, regarde-nous! Ton bateau est percé
comme mon écumoire!
«Et il faut encore que tu t'amuses à ramasser les enfants des autres dans
les ruisseaux.»
Il s'était déjà dit tout cela, le pauvre homme.
Il ne songeait pas à protester.
Il baissait la tête comme un condamné qui entend le réquisitoire.
«Tu vas me faire le plaisir de reporter cet enfant-là au commissaire de
police.
«S'il fait des façons pour le reprendre, tu lui diras que ta femme ne veut
pas.
«Est-ce compris?»
Elle marchait sur lui, son poêlon à la main, avec un geste menaçant.
Le marinier promit tout ce qu'elle voulut.
«Voyons, ne te fâche pas.
«J'avais cru bien faire.
«Je me suis trompé.
«Ça suffit.
«Faut-il le ramener tout de suite?»
La soumission du bonhomme adoucit la mère Louveau. Peut-être aussi

eut-elle la vision d'un de ses enfants à elle perdu tout seul dans la nuit,
la main tendue vers les passants.
Elle se détourna pour mettre son poêlon sur le feu et dit d'un ton
bourru:
«Ce n'est pas possible ce soir, le bureau est fermé.
«Et maintenant que tu l'as pris, tu ne peux pas le reporter sur le trottoir.
«On le gardera cette nuit, mais demain matin...»
Et la mère Louveau était si en colère qu'elle tisonnait le feu à tour de
bras...
«Mais demain matin, je te jure bien que tu m'en débarrasseras!»
Il y eut un silence.
La ménagère mettait le couvert brutalement, heurtant les verres, jetant
les fourchettes.
Clara, effrayée, se tenait coite dans un coin.
Le bébé grognait sur le lit, et l'enfant trouvé regardait avec admiration
rougir la braise.
Lui qui n'avait peut-être jamais vu de feu depuis qu'il était né!
Ce fut bien une autre joie quand il se trouva à table, une serviette au
cou, un monceau de pommes de terre dans son assiette.
Il avalait comme un rouge-gorge à qui l'on émiette du pain un jour de
neige.
La mère Louveau le servait rageusement, au fond un brin touchée par
cet appétit d'enfant maigre.
La petite Clara, ravie, le flattait avec sa cuillère.

Louveau, consterné, n'osait plus lever les yeux.
La table desservie, ses enfants couchés, la mère Louveau s'assit près du
feu, le petit entre les genoux, pour lui faire un peu de toilette.
«On ne peut pas le coucher, sale comme il est.
«Je parie qu'il n'a jamais vu ni l'éponge ni le peigne.»
L'enfant tournait comme une toupie entre ses mains.
Vraiment, une fois lavé et démêlé, il n'avait pas trop laide mine, le
pauvre petit gosse, avec son nez rose de caniche et ses mains rondes
comme des pommes d'api.
La mère Louveau considérait son oeuvre avec une nuance de
satisfaction.
«Quel âge peut-il avoir?»
François posa sa pipe, enchanté de rentrer en scène.
C'était la première fois qu'on lui parlait de la soirée, et une question
valait presque un retour en grâce.
Il se leva, tira ses ficelles de sa poche.
«Quel âge, hé! hé! On va te dire ça.»
Il prit le marmot à bras le corps.
Il l'entortilla de ses cordes comme les arbres de Clamecy.
La mère Louveau le regardait avec stupéfaction.
«Qu'est-ce que tu fais donc?
--Je prends la mesure, bédame!»

Elle lui arracha la corde des mains, et la jeta à l'autre bout de la
chambre.
«Mon pauvre homme, que tu es bête avec tes manies!
«Un enfant n'est pas un baliveau.»
Pas de chance ce soir, le malheureux François!
Il bat en retraite, tout penaud, tandis que la mère Louveau couche le
petit dans le dodo de Clara.
La fillette sommeille les poings fermés, tenant toute la place.
Elle sent vaguement que l'on glisse quelque chose à côté d'elle, étend
les bras, refoule son voisin dans un coin, lui fourre les coudes dans les
yeux, se retourne et