LImmortel | Page 3

sculptures, s'étonnant sans colère de l'abstention du public. Mais Mme Astier ne riait pas: ce premier superbe vacant depuis deux ans!... Rue Fortuny? un quartier magnifique, une maison style Louis XII... batie par son fils, enfin!... Qu'est-ce qu'ils demandaient donc?... Eux, ils, probablement les mêmes qui n'allaient pas chez Védrine... Et cassant entre ses dents le fil de sa couture:
?C'est pourtant une bonne affaire!
--Excellente, mais il faudrait de l'argent pour la soutenir...? Le Crédit Foncier prenait tout... puis, les entrepreneurs qui lui tombaient sur le dos... 10,000 francs de menuiserie à payer à la fin du mois, dont il n'avait pas le premier louis.
La mère, qui passait son corsage devant la glace, palit et se vit palir. Frisson de duel quand l'arme en face se lève et vous vise.
?Tu as touché la restauration de Mousseaux?
--Mousseaux! Il y a beau temps.
--Et le tombeau des Rosen?
--Toujours là... Védrine n'en finit pas avec sa statue.
--Aussi pourquoi Védrine? ton père te l'avait bien dit...
--Oui, je sais... C'est leur bête noire, à l'Institut...?
Il se leva, s'agitant par la chambre:
?Tu me connais, voyons! Je suis un homme pratique... Si j'ai pris celui-là pour ma figure, probable que j'avais mon idée.?
Et brusquement retourné vers sa mère:
?Tu ne les as pas, toi, mes dix mille francs??
Voilà ce qu'elle attendait depuis qu'il était entré; il ne venait jamais la voir que pour cela.
?Dix mille francs?... Comment veux-tu?...?
Sans parler davantage, le navrement de la bouche et du regard signifiait clairement ceci: ?Tu sais bien que je t'ai tout donné, que je m'habille de mise-bas, que je ne me suis pas acheté un chapeau depuis trois ans, que Corentine lave mon linge à la cuisine tellement je rougirais de donner ces friperies à la blanchisseuse; et tu sais aussi que la pire misère, c'est encore de te refuser ce que tu demandes. Alors, pourquoi le demandes-tu?? Et cette objurgation muette de sa mère était si éloquente que Paul Astier y répondit tout haut:
?Bien s?r, ce n'est pas à toi que je songeais... Toi, parbleu! si tu les avais...? Puis avec son air de blague froide:
?Mais, le ma?tre, là-haut... Peut-être que tu obtiendrais... Tu sais si bien le prendre!
--Plus maintenant, c'est fini.
--Mais pourtant, il travaille, ses livres se vendent, vous ne dépensez rien...?
Il inspectait, dans le demi-jour, la détresse de ce vieil ameublement, rideaux passés, tapis rapés, non renouvelés depuis trente ans, depuis leur mariage. Où passait donc tout son argent? ?Ah ?a!... est-ce que par hasard l'auteur de mes jours ferait la vie!...? C'était si énorme, si invraisemblable, Léonard Astier-Réhu faisant la vie, que sa femme ne put s'empêcher de rire à travers sa tristesse. Non, pour cela, elle pensait qu'on pouvait être tranquille: ?Seulement, que veux-tu? il se cache, il se méfie... le paysan terre ses sous, nous lui en avons trop fait.? Ils parlaient tout bas, en complices, les yeux sur le tapis.
?Et bon papa? fit Paul sans conviction, si tu essayais?...
--Bon papa? tu es fou!...?
Il le connaissait pourtant bien, le vieux Réhu et son égo?sme farouche de quasi-centenaire qui les e?t tous regardés mourir plut?t que de se priver d'une prise de tabac, d'une seule des épingles dont les revers de sa redingote étaient toujours piqués. Ah! le pauvre enfant, fallait-il qu'il f?t à bout pour qu'une idée pareille lui v?nt!
?Voyons!... veux-tu que je demande?...
--A qui?
--Rue de Courcelles... En avance sur le tombeau.
--Je te le défends bien, par exemple!? Il lui parlait en ma?tre, les lèvres pales, l'oeil mauvais; puis de suite reprenant sa mine fermée, un peu railleuse:
?Ne t'occupe plus de ?a... ce n'est qu'une crise à passer... J'en ai vu bien d'autres.?
Elle lui tendit son chapeau qu'il cherchait, prêt à partir puisqu'il ne pouvait rien tirer d'elle; et pour le retenir quelques instants de plus, elle lui parlait d'une grosse affaire en train, un mariage dont on l'avait chargée.
A ce mot de mariage, il tressaillit, la regarda de c?té: ?Qui donc?? Elle avait juré de ne rien dire encore, mais à lui: ?... le prince d'Athis.
--Samy!... Et avec??
Elle aussi mit de profil son petit nez de ruse:
?Tu ne la connais pas... Une étrangère... très riche... Si je réussis, je pourrai t'aider... conditions faites, engagement par lettres...?
Il souriait, complétement rassuré:
?Et la duchesse?
--Elle ne sait rien, tu penses!
--Son Samy, son prince, une liaison de quinze ans!?
Madame Astier eut un geste atroce d'indifférence de femme pour une autre femme:
?Ah! tant pis. Elle a l'age...
--Quel age donc?
--Elle est de 1827. Nous sommes en 80... Ainsi, compte. Juste un an de plus que moi.
--La duchesse!? fit Paul stupéfait. Et la mère riant:
?Eh oui! malhonnête... Qu'est-ce qui t'étonne? Tu la croyais, je suis s?re, vingt ans plus jeune... Mais c'est donc vrai que le plus roué de vous n'y conna?t rien... Enfin, tu comprends, ce pauvre prince ne pouvait pas tra?ner ce licou toute sa vie, d'autant qu'un jour ou l'autre le