LImmortel | Page 8

Il ne pouvait répondre de rien, mais il
recommanderait certainement Freydet, qui lui semblait en progrès réel.
«Mon appréciation personnelle, s'il vous la demande, est celle-ci: il y
en a encore un peu trop pour mon goût, mais beaucoup moins que dans
ses autres livres. Et dites-lui que son vieux maître est content.»
De quoi y avait-il trop? de quoi y avait-il moins? Mme Astier le savait
probablement, car sans demander d'explications, elle sortit de table et
passa, toute légère, dans le cabinet transformé en salon pour ce jour-là.
Derrière elle, Léonard Astier, de plus en plus préoccupé, émietta
quelques instants avec son couteau ce qu'il restait de fromage
d'Auvergne dans son assiette; puis dérangé de ses réflexions par
Corentine, qui desservait en hâte sans prendre garde à lui, il se leva
péniblement, et remontant dans sa soupente par un petit escalier en
échelle de moulin, il vint reprendre sa loupe et le vieux grimoire dont
l'examen l'absorbait depuis le matin.

II
«Hep!... hep!...» Sur le charreton à deux roues qu'il conduit lui-même,
correct et droit, les guides hautes, Paul Astier file bon train vers son
mystérieux déjeuner d'affaires: le Pont-Royal, les quais, la place de la
Concorde. Dans ce décor de terrasses, de verdure et d'eau, avec un peu
de fantaisie en tête, il pourrait croire que c'est l'aile de la fortune qui
l'emporte, tant la route est unie, la matinée splendide; mais le garçon n'a
pas le crâne mythologique et, tout en roulant, il inspecte les cuirs neufs
de l'attelage, s'informe du grainetier au jeune groom râblé, tassé auprès
de lui, l'air blagueur et rageur d'un petit ratier d'écurie. Encore un,
paraît-il, ce grainetier, qui renâcle sur la fourniture. «Ah!» fait Paul
distraitement, occupé déjà d'autre chose. Les confidences de sa mère lui

trottent dans l'esprit... Cinquante-trois ans, la belle Antonia!... Ce dos,
ces épaules, le plus parfait décolletage de la saison. Ce n'est pas Dieu
croyable!... «Hep! là...» Il se la rappelle à Mousseaux, l'été dernier,
levée avant tout le monde, courant le parc avec ses chiens dans la rosée,
cheveux au vent, la bouche fraîche... Ça n'avait pourtant pas l'air d'une
femme fabriquée... même qu'un jour, en landau, il s'est fait remiser, oh!
mais remiser, sans un mot, rien que d'un coin d'oeil, comme un
domestique, pour avoir seulement frôlé une jambe d'Hébé, longue, fine,
solide... Cinquante-trois ans, cette jambe-là, jamais de la vie!... «Hep!
hep! gare donc! Est-il traître, ce tournant du rond-point et de l'avenue
d'Antin...» C'est égal! un sale coup qu'on lui monte, à cette pauvre
femme, de lui marier son prince. Car enfin, m'man a beau dire, le salon
de la duchesse leur a rudement servi à tous... Est-ce que le père serait
de l'Académie, sans elle? lui-même, toutes ses commandes... Et
l'héritage Loisillon, la perspective de ce beau logement sous la
coupole... Non, décidément, les femmes, comme rosserie!... Et avec ça
que les hommes... Ce d'Athis, quand on pense tout ce qu'elle a fait pour
lui... Ruiné, vidé, une loque, lorsqu'ils se sont connus. Aujourd'hui,
ministre plénipotentiaire, membre de l'Académie des sciences morales
et politiques pour un livre dont il n'a pas écrit un mot: La Mission de la
femme dans le Monde! Et pendant qu'elle travaille à lui décrocher une
Ambassade, lui n'attend que le décret de l'Officiel pour filer à l'anglaise
et, après quinze ans d'un bonheur sans mélange, poser à sa duchesse un
de ces lapins!... En voilà un qui l'a comprise, la mission de la femme
dans le monde!... Faudrait voir à ne pas être plus serin que lui... «Hep!
hep!... porte, s'il vous plaît!»
Le monologue est fini, le charreton en arrêt devant un hôtel de la rue de
Courcelles dont le portail s'ouvre à deux battants, très lent, très lourd,
comme faisant une besogne dont il aurait perdu depuis longtemps
l'habitude.
* * * * *
C'est là que vivait, cloîtrée depuis son deuil et la tragique aventure qui
la fit veuve à vingt-six ans, la princesse Colette de Rosen. Les
chroniques du temps ont raconté le désespoir à grand fracas de ce jeune

veuvage, les cheveux blonds coupés ras, jetés dans la bière, la chambre
transformée en chapelle ardente, les repas solitaires, à deux couverts, et
sur la table de l'antichambre, à leur place ordinaire, la canne, les gants,
le chapeau du prince, comme s'il était là, comme s'il allait sortir. Mais
ce dont personne n'avait parlé, c'est le dévouement affectueux, la
sollicitude presque maternelle de Mme Astier pour la «pauvre petite,»
en ces circonstances douloureuses.
La liaison de ces dames datait de quelques années, d'un prix décerné
par l'Académie au prince de Rosen pour un ouvrage historique.
Astier-Réhu rapporteur: toutefois l'écart de l'âge, des positions,
maintenait entre elles des distances que le deuil de la princesse
supprima. Dans son éclatante rupture avec le monde,